Рика: Нашла. Структура этого помещения совпадает с типовым устройством зданий, в которых до Катастрофы часто размещались различные лаборатории или компактные исследовательские центры.

Я: Так я и думал! Что там насчёт коммуникаций?

Рика: Где-то вдоль пола должен идти вентиляционный короб. Его канал достаточно широк, чтобы там мог поместиться человек.

Я: Отлично!

С удвоенным вниманием я принялся осматривать стену, и результат не заставил себя долго ждать. Недалеко от места, где коридор оканчивался тупиком, за декоративной панелью стены обнаружилась скрытая от глаз вентиляционная решётка! Размер её был невелик, но я знал, что это только видимая часть. Вынув из ножен «кукри», я сразу же пустил его в дело.

Вырезав часть обшивки, я обнаружил за ней вентиляционный люк целиком. Даже по грубым прикидкам было ясно, что туда можно будет пролезть без особого труда. Края пластины были прикручены винтами, поэтому я просунул лезвие ножа в щель и как следует надавил на рукоять. Послышался металлический скрежет, и, сорвавшись со своего крепления, винт вылетел наружу.

Угол люка при этом отогнулся, и в стене образовалась приличная щель. Изнутри мне в лицо пахнуло запахом залежавшейся пыли. Тем не менее, воздух при этом не показался слишком затхлым, что свидетельствовало о том, что худо-бедно, но вентиляция по-прежнему функционирует. Проделав эту же процедуру ещё в нескольких местах, я полностью открыл окно, ведущее внутрь канала.

Вернув нож на место, я встал на четвереньки и, согнувшись в три погибели, пролез в вентиляцию, оказавшись внутри. Здесь было тесно, и кроме этого вокруг стояла кромешная темнота. Вспомнив про свою способность, я активировал «частицу света». Выскользнув изнутри, в моей ладони вдруг зажглась ослепительная звезда, осветив всё вокруг и далеко разогнав непроглядный мрак, царивший в железном чреве воздуховода.

Немало впечатлённый этим удивительным зрелищем, на несколько мгновений я замер на месте, любуясь потоком чистого света, льющегося прямо из моей руки. Несмотря на свою силу, он совершенно не слепил и не обжигал.

Рика: Рождённая внутри твоего л-ядра энергия не может причинить тебе вред!

При звуке голоса в своей голове, я невольно вздрогнул от неожиданности, всё ещё не привыкнув, что мы с адьютором находимся в постоянном ментальном контакте, и она может «слышать» мои мысли. В любом случае, сейчас я по достоинству оценил первую «боевую» способность, которую поначалу счёл бесполезной и совершенно ненужной безделицей.

* * *

Я полз по тоннелю, старательно вглядываясь вдаль, готовый в случае опасности сразу же принять необходимые меры. Но путь был совершенно свободен, и я быстро продвигался вперёд. Внутри было сухо и довольно-таки… чисто. Конечно, если не считать клубов залежалой пыли на стенках квадратного коридора, а также рваных полотнищ застарелой паутины и нередкой ржавчины на стыках самого короба.

Преодолев таким образом несколько десятков метров, я уткнулся в тупик. Здесь галерея делала крутой поворот, на несколько метров уводя вертикально вверх. Дальше она снова поворачивала под девяносто градусов, возвращаясь в горизонтальное положение. Тем не менее, мне нужно было каким-то образом туда подняться.

Упёршись руками и ногами в металлические стенки, я полз, с трудом преодолевая сантиметр за сантиметром и чувствуя, как от напряжения надуваются жилы, а дыхание становится тяжёлым и прерывистым. Но, не смотря на эти сложности, всё же я продвигался вперёд, с каждым движением приближаясь к цели. Вот уже показался и край коридора. Несколько последних отчаянных усилий… и я ввалился в него, с удовольствием переводя дыхание.

Рика: Твоё тело развито довольно посредственно. Думаю, что стоит вложить одну из имеющихся у нас л-сфер в усиление скелета и мышц. После этого подобные нагрузки будут даваться гораздо легче!

Я: Пока не нужно, — возразил я, внутренне признавая справедливость её слов, но всё же решив поберечь запас, как говорится, на крайний случай. — Через час с браслета должно «накапать» недостающее количество лима для формирования ещё одной л-сферы. Вот её я и вложу в усиление.

Рика: Тогда у нас совершенно не останется запаса энергии для регенерации и применения боевых способностей!

Верно! Об этом я как-то и не удосужился подумать.

Я: Что ж тогда делать, когда сбор будет остановлен?

Рика: Дождаться, пока не найдём безопасное место…

Я собирался что-то возразить, но в этот момент на пути появилось очередное препятствие в виде металлической перегородки. И на этот раз уже с вентилятором посередине. Достав нож, я молча взялся за дело. Движения здорово стесняли стены узкого коридора, и как я ни старался, время от времени всё равно прикладывался к ним локтями, вызывая гулкий грохот тонких металлических стенок. Почти десять минут потребовалось для того, чтобы справиться с этой задачей, но, в конце концов, и она была успешно решена.

* * *

За перегородкой тянулся точно такой же квадратный металлический коридор, в стенах которого, на некотором удалении, виднелись уже знакомые вентиляционные отверстия. Ну что ж, вот мы, кажется, и добрались до следующих помещений! Затаив дыхание и стараясь как можно меньше шуметь, я пополз вперёд. Добравшись до прорези и осторожно припав к ней глазом, я с интересом взглянул на то, что происходило внутри.

Зрелище привело меня в изумление! До этого момента казалось, что я был готов ко всему: увидеть ещё одну лабораторию, другое учреждение или какие-нибудь секретные казематы; обнаружить там людей или множество неизвестных механизмов… но нет. Моему взгляду предстала картина совершенно другого рода. Здесь царила разруха! Точнее, это было полнейшее запустенье, и образовалось оно далеко не вчера.

Просторный зал превратился в руины. Не осталось даже малейших следов какой-либо мебели или оборудования, и к тому же полностью отсутствовал пол. Вместо него, среди редких осколков былого покрытия, всё было засыпано землёй, перемешанной с песком, камнями и остатками отделочных материалов, давно заросших густым ковром вьющихся растений и сорняков.

В глаза бросились ободранные стены, на которых кое-где всё ещё угадывались фрагменты былой облицовки, и пустые глазницы оконных провалов, ведущих наружу. Это были жалкие останки разрушающегося здания, при этом заброшенного уже давным-давно.

ВНИМАНИЕ: ОПАСНАЯ КОНЦЕНТРАЦИЯ ГАММА-ИЗЛУЧЕНИЯ!

Пока я осматривался, мой интерфейс выдал предупреждение.

Я: Рика, что это ещё за гамма-излучение?!

Рика: Поток гамма-квантов, один из поражающих факторов ядерного оружия. Точное расположение источника сейчас определить невозможно. Во всяком случае, доза, которую я пока что фиксирую, не может нанести нам существенных повреждений.

Я: Спасибо и на том! — усмехнулся я, достал нож и взялся за становившееся уже привычным занятие.

Потребовалась всего пара