Это означало, что у Лофа имелось три попытки и первую он только что успешно прошел…

По пространству пошла вторая волна. Она была сильнее предыдущей, что намекало на то, что каждое последующее объединение врат и тела требовало больших усилий. Страшно было подумать, каких расходов потребует вживление двадцати врат! Прямо сейчас Алекс понятия не имел, где ему взять столько энергии.

Оставалось только следить за подопечным… у которого с третьими вратами дело не задалось — волна вроде запустилась, но тут же угасла. При этом тело Лофа задрожало, но он выдержал.

— Два из трех, — хмыкнул Алекс. — В таких условиях неплохо. Может, Лоф и не полностью соответствовал своей должности, но в целеустремленности ему не откажешь.

— Не радуйся! Твой Прорыв будет гораздо сложнее, — напомнила Мирам.

— Знаю, но об этом я подумаю позже…

Лоф несколько минут висел неподвижно. Но вот он с трудом поднял голову. Было видно, что он расстроен и в то же время горд, что прошел испытание.

Несмотря на успех врага, Алекс также порадовался — победа Лофа означала, что из Ваантана можно было выбраться. А значит, Вселенная давала своим детям небольшой шанс выжить!

Тогда может и у Земли есть шансы…

Но… поверхность медленно вращающейся воронки вдруг всколыхнулась и оттуда начало подниматься что-то массивное. Буквально через секунду стало понятно, что это огромный осьминог. Больше, чем живодер или василиск вместе взятые.

Не зная, видит ли его монстр или нет, Алекс замер. А вот Лоф запаниковал и попытался улететь вертикально вверх. Однако, какая-то сила удерживала его на месте.

Мегаосьминог не торопился, но вот его голова оказалась на одном уровне с адептом. При этом тело так и не выползло из воронки полностью. Сейчас он походил на небольшой айсберг, в полкилометра диаметром и сотню метров высотой. Как и василиск, создание имело всего один громадный глаз.

А вот его уровень, стадия, ранг и возможности оставались загадкой.

Чудовище с интересом осмотрело паникующего адепта и небрежно коснулось щупальцем. Лоф взорвался. Видимо, исполину адепты для развития не требовались.

После убийства бывшего главы монстр, мало чем уступающий стражам третьего слоя, начал неторопливый спуск, не обращая ни малейшего внимания на метки. Видимо, это было ниже его достоинства.

В конце ошеломленный Алекс заметил, как с поверхности осьминога сорвался головастик, быстро добрался до грани и пролетел через нее. При этом Бездна спокойно отпустила существо. Очевидно, так головастики и попадали в Кластер. Только оставалось непонятным — служит ли исполин им транспортным средством или производит их прямо на месте.

Через несколько секунд мегаосьминог полностью погрузился и за Барьером вновь установилась тишина.

Последним в воронку упал капюшон Лофа и тут же скрылся за чернильной тьмой. Ничто не выдавало, что тут живет жуткое создание.

— Вот и сказочке конец! — пробормотал Алекс, отодвигаясь от края Барьера.

Судя по всему, Вселенная все-таки не собиралась никого выпускать из Ваантана.

Развернувшись, он увидел караулящих его головастиков, которые, похоже, никуда уходить не собирались, но после встречи с исполином, эта мелочь уже не казалась большой проблемой. Да что там головастики! На фоне существа из воронки и василиск не казался проблемой.

Тем не менее Алексу по-прежнему требовалось разделаться и с головастиками, и с василиском, а особых подсказок Бездна ему не дала. Разве что стало понятно, что за Барьер лучше не соваться… никогда!

Глава 3

Старший братец

Следующие пару часов Алекс провел, перемещаясь вдоль «окна», изучая Барьер в разных точках. Ожидаемо стая головастиков двигалась вслед за ним. При этом, стоило ему вылететь за границы окна, как враги приблизились и незамедлительно долбанули Конфликтом.

Причем тремя сразу.

А все потому, что за пределами безопасной зоны среда не была такой хаотичной и головастики могли подлетать к границе хоть вплотную. Поэтому ему пришлось спешно ретироваться. В общем, идея разогнаться и полететь вдоль Барьера оказалась нежизнеспособной.

Тем не менее, эксперимент принес некоторые результаты — во время короткого вылета из безопасной зоны Мирам успела исследовать границу.

— Это не просто граница, — уверенно объявила она, — а многослойное поле, заполненное силой.

— Ты сумела проникнуть через него?

— Только через верхний слой. Он отражает сканирующие лучи, но дальше все заполнено странной энергией.

— Похоже на мудреный силовой барьер. Наверняка его можно перепрыгнуть.

— Даже не думай! Это тебе не тонюсенькая преграда, а поле! Оно тянется так далеко, что я не вижу его конца. Ты не пересечешь его за один прыжок. И тогда…

— Меня ничего хорошего не ждет, — закончил фразу Алекс. ­— Но не волнуйся, зачем мне туда? Даже если я не попаду в Бездну, то окажусь в соседнем Кластере. А у меня и тут много дел. Кроме того, ты права, так просто границу не преодолеть.

И действительно, вряд ли Вселенная оставила адептам такой простой способ выбраться. Тем более, они и раньше не могли перебраться в соседний кластер.

Алекс все это знал, но теперь убедился в этом, так сказать, лично. Самая большая проблема — его навыки отказывались работать за защитной гранью. Например, Магнит не цеплялся за видимые глазом цели, Восприятие размазывалось, а выпущенный импульс энергии просто растворился.

Но это не все — он сильно подозревал, что стоит ему выйти в «неположенном» месте, среда станет агрессивной до такой степени, что ядро лопнет, как гнилой орех. За Барьером действовала сила, далеко выходящая за рамки возможностей и адептов стадии Формирования ядра, и адептов стадии Раскрытия ядра. Нужно было иметь невообразимо высокий уровень, чтобы прорваться через заслон.

До сих пор это удалось лишь лорду Эларону.

Всем остальным полагалось пользоваться исключительно «положенными» местами. Но в них сидели монстры. Вполне возможно, количество окон потому и было ограниченно, так как даже Вселенной не под силу было окружить Ваантан армией исполинских тварей, вот она и соорудила «окна».

Почему окна вообще потребовались? Вероятно, потому, что полное закрытие Кластера привело бы к его поломке. В голову пришел образ кипящей кастрюли, но Алекс выкинул его и вернулся к центру прохода, где было безопаснее всего…

Головастики переместились вслед за ним и снова стали роиться на безопасном расстоянии.

— И чего им тут неймется? Летели бы себе подобру-поздорову в Пояс, —проворчал он.

— Я заметила, что те особи, которые вылетают из Бездны, меньше других, — поделилась наблюдением любознательная Мирам.

— Ты намекаешь, что они тут растут?

— Немного. Видимо, монстры тринадцатого уровня сложнее, чем мы думали, и им требуется привыкнуть к Кластеру.

— Ха… получается, это ясли для монстров.

— Да, не думай, что они тут только ради тебя.

И действительно, казалось, что головастики совершенно не замечают человека и, вообще, заняты своими делами.

— А еще я засекла несколько существ с концепцией Пространства! Которые за тобой следят. — похвасталась Мирам и тут же пожаловалась: — Но они все далеко. Ничем их не достанешь.

— Да черт с ними! Просто смотри, чтобы они не приближались, а я займусь тварью из Бездны… и самой Бездной.

В этот раз Алекс сам хотел выстроить и настроить цепочку меток, чтобы исследовать мир за Барьером самостоятельно. Привлекать Мирам не имело смысла, так как обязательно нужно было получить личные ощущения. Они одни были гарантией новых и таких необходимых инсайтов и прорывов.

А Мирам пусть за понятным врагом следит, благо что у нее это получалось неплохо…

За Барьером царила тишина, изредка разбавляемая головастиками, которые выпрыгивали из воронки и быстро пролетали мимо. Алекс на них особого внимания не обращал. Главное, чтобы большой парень не вылезал наружу.

Хотя… лучше бы он как раз вылез — анализируя воспоминания, он пришел к выводу, что монстр также связан с концепцией Пространства. Собственно, поэтому и добрался сюда. Если это так, то интересно было бы поглазеть на далекого «родственника», возможно, получится чему-то научиться.

Однако, вероятность этого была мала. Казалось, что исполину неуютно наверху, скорее всего, он вообще не выживет в Кластере. Вот и прячется в воронке. Даже за Лофом выбрался, лишь когда тот закончил трансформацию. Мол, а вдруг претендент помрет, так чего напрягаться-то.

Так или иначе, мегаосьминог не желал выходить из своего укрытия, а добровольцев-кандидатов на прохождение трансформации под рукой не было, поэтому Алекс занялся другим родственником —