тысячи членов. Видимо, это напугало недоосьминогов настолько, что они бросились врассыпную вдоль Барьера. Алекс пытался их преследовать, но куда там… догнал и забил меньше сотни врагов. Уж слишком шустрые они были.

— Трусы! — буркнул он, глядя на разбегающихся по всему Поясу существ.

— Тебе не за что их винить. Я бы на их месте тоже побежала, — весело рассмеялась Мирам. — Твой Свидетель оказался слишком силен!

— Да уж… — промычал Алекс, до которого начало доходить название ранга…

Коснувшийся — получает связь с силой. Носитель — носит в себе ее частичку. Проводник — проводит ее эманации, а Эмиссар — это что-то вроде представителя. Однако Свидетель свидетельствовал об источнике. Причем собой! В этом было его основное отличие от предыдущих рангов.

Что означало, что Свидетель в чем-то подобен источнику. Ну… в том же смысле, в каком свеча подобна солнцу — и то и другое содержит огонь. То есть речь шла о качестве, а не о количестве. Тем не менее это выводило Алекса на принципиально новый уровень, пределов которого он еще не знал, а головастики, к сожалению, не позволили его выяснить.

Странно только, что сами монстры тринадцатого уровня вроде как генерировали вибрации, схожие с вибрациями Силы. Однако Алекс от них чем-то отличался, раз так просто удерживал их тела внутри Домена.

Почему так — ни он, ни Мирам ответа не знали.

— Я только вижу, что пространство вокруг нас изменилось, — заявила она нерешительно, после долгой паузы.

— В чем именно?

— Не знаю… качество поменялось. Но изменения находятся за пределами моих разрешающих возможностей. Я их и ощущаю-то только благодаря твоим меткам. Трансформируй Око и, возможно, я соберу больше информации.

— Оно и так только-только выросло! — хмыкнул Алекс.

— Ничего не знаю! — отрезала та. — Без нужных инструментов я тебе ничего больше не скажу.

Слова Мирам были понятны — пространство вокруг него действительно стало другим, хотя это едва чувствовалось.

«Видимо, я и вправду изменился сильнее, чем показалось вначале», — задумался он, однако отложил этот вопрос до лучших времен.

Пора было браться за дело, и он занялся сбором добычи, во время которого выяснилось, что битва была самой легкой частью плана, в отличие от извлечения врат из трупов врагов. Хотя в этом здорово помогали обновленные вибрации разрушения — Хрупкость сделала из лезвия копья страшный инструмент, который резал плоть монстров, словно нож масло. К сожалению, Резчик оказался слишком мощным оружием и подпортил большую часть добычи, поэтому всего Алекс извлек девятьсот пятьдесят относительно целых врат. И это с учетом того, что некоторые головастики были многолучевыми монстрами, если использовать терминологию мира адептов…

Дальше настало время экспериментов — врата головастиков ничем не уступали вратам осьминога, то есть имели достаточную плотность и мощность, поскольку размер существа не влиял на качество врат. Но главное было не это, а то, что головастики принадлежали разным Силам и их останки теоретически могли вызывать Конфликт.

Жаль только, что Алекс не знал, столько именно требовалось врат для активации рукотворного хаоса. К счастью, у него имелась Мирам, которая, во-первых, знала о Конфликте, а во-вторых, успела подсчитать, что в предыдущих атаках головастиков хаос зарождался, когда в одной точке сталкивались не менее сотни разных Сил.

Оставался только вопрос — хватит ли по одному экземпляру врат, для активации Конфликта?

— Должно хватить, — уверенно заявила Мирам. — В их плоти больше энергии, чем в любой дистанционной атаке.

— Не попробуем, не узнаем…

Рассортировав добычу по нескольким наборам, Алекс сформировал перед собой «мясную» бомбу из останков ста двадцати головастиков — на всякий случай он добавил двадцать врат сверху — и попробовал подорвать ее, как он это делал с артефактами.

С первого раза ничего не вышло. Возможно потому, что останки фактически были полуживыми монстрами, которые могли «отрасти» обратно дай им время, а живые существа почему-то отказывались взрываться, по воле Алекса.

Тогда он поступил по-другому — потянул Потоком Силу из врат, предварительно кольнул каждое Жалом. Такому невежливому обращению монстры сопротивляться не могли. В результате врата начали распадаться, выпуская импульсы силы.

Алекс тут же собрал их в центре мясной бомбы и… в пустоте космоса зародилось черное облако. Конфликт активировался! При этом он оказался куда мощнее тех версий, которыми его долбали монстры.

— Почему он такой сильный?

— Потому что я была права и при уничтожении врат выделяется больше энергии, — наставительным тоном пояснила Мирам. — Ты же фактически вытягивал из них аналог эссенции. Лерканцы ее сгущали и так делали всякие вещи. Например, ингибитор.

— Хм… жаль у меня нет возможности собраться и сгустить Силу из их врат, — пожаловался Алекс, который, в отличие от лерканцев, не умел работать с плотью монстров на таком тонком уровне. — Ее было бы куда проще перевозить… и применять. Но должно сойти и так. Все, отправляемся на Иль! А то мы слишком долго тут задержались.

Несмотря на ворчание, Алекс радовался. Его авантюра с путешествием к Барьеру окончилась успехом, а план, как справиться с василиском, стал чуть более реальным. Хотя вопросов оставалось много. Например, он сам выдерживал Конфликт без проблем, скорее всего, и василиск его переживет. А значит, одним Конфликтом исполина не одолеть…

Глава 5

Проверка возможностей

Путь обратно занял в два раза меньше времени — за счет нового ранга Магнит стал быстрее работать. С одной стороны, это было хорошо, а с другой — вызывало закономерные опасения, что рядом с обитаемыми мирами ему придется нелегко. Вселенная и так недолюбливала суперхищников, а что будет теперь? Не станет ли ранг препятствием после возвращения в центр Кластера?

Все надежда оставалась на старшего братца. Что тот не отвернется от младшего. В конце концов, пришел же Червь на вызов с той стороны Барьера. Значит, должен помочь и внутри Кластера.

Наверное…

Иль встретил угрюмым молчанием и плотными облаками. Алекс задумчиво созерцал мир, раздумывая, что ему лучше предпринять — продемонстрировать новые силы василиску или устроить сюрприз? В смысле собрать льдышек и напасть всем скопом на чудовище. После недолгих раздумий он решил сюрпризов не устраивать, прежде всего потому, что сам должен был понять границы своих возможностей и шансы против крупных монстров, а то еще окажется, что ранг лишь против головастиков спасает и бессилен против матерых осьминогов и живодеров, не говоря уж о василиске.

— Надо проверить, — прошептал он.

Тем более, сейчас был лучший момент для экспериментов, когда рядом не было нагрузки в виде спутников, а тем более армии льдышек. Поэтому Алекс быстро обогнул планету, нашел Таберу и спустился за облака.

Первым делом он ощутил, что вибрации великих артефактов льдышек, на него вообще никак не действуют. Даже в минимальной степени! Фактически ранг превратился в дополнительный слой защиты, работающий сам по себе и не требующий никаких вложений энергии.

Очень удобно!

Жаль только, что ранг демаскировал, но к этому пора было привыкать. Или найти более совершенные способы маскировки. Например, прошлая броня, помнится, обладала такими свойствами, а новая только защищала. В этом смысле изделие лерканцев не дотягивало до лучших образцов экипировки. Но Алекс не жаловался, защита была важнее, однако он и от дополнительных функций не отказался бы…

Над подземным городом кружило три отряда. В каждом, помимо восьмидесяти осьминогов, находилось по одному живодеру.

Боссы со своей свитой!

Очевидно, монстры ждали отнюдь не Алекса, а, например, конкурентов из космоса. А может, были почетным караулом. Могут же василиски щеголять друг перед другом своими возможностями? В мире, где сила важнее всего, ее открытая демонстрация имела глубокий смысл. Мол, держитесь отсюда подальше, дорогие конкуренты, и не смейте даже думать воровать наших замечательных адептов. Они нам самим пригодятся.

Примечательно, что все монстры вокруг живодеров были созданиями Холода, без вкрапления пришлых осьминогов с другими силами.

— Хм… похоже, василиск — расист, — протянул Алекс. — Видимо, только головастики не стесняются сотрудничать друг с другом. А чем выше уровень, тем монстры меньше терпят чужаков.

— Так головастики слишком мелкие, чтобы излучать много Силы.

— В любом случае это хорошо для нас.

— Почему?

— Потому что я не получу Конфликт в спину!

— А ты уверен, что нам нужно связываться сразу с тремя живодерами? — спросила Мирам. — Все-таки раньше ты разбирался с ними поодиночке.

— Уверен, — решительно