несколько часов двое путников добрались до цели.

Помня, что при сканировании тут ощущалась подозрительная активность, Алекс не стал приближаться слишком близко. Выскочив в нормальное пространство, он сразу окружил себя всеми возможными защитами и приказал Мирам просканировать окрестности во всех направлениях.

— Эээ… почему мы остановились? — удивленно промычал Лоф, после того как Домен заполнился прихваченным с Иля воздухом. — Ты же сказал, что мы идем к Барьеру без остановок! Решил отказаться от своего слова?

— Успокойся, Лоф. Мы и добрались.

— Так быстро! Но как это возможно⁈ Никто не может так быстро путешествовать по Поясу…

— Я могу, а теперь помолчи, ты меня отвлекаешь, — оборвал спутника Алекс, вглядываясь в черный космос перед собой.

Внешне место ничем не отличалось от любой другой точки Кластера: привычная темнота, холод и тусклый свет далеких звезд. Однако энергетическое зрение показывало, что космос разделен тончайшей пленкой, отражающей Око.

Та самая граница, которой раньше не было.

На таком близком расстоянии она напоминала стены дворцов школ пространства. Почему-то приближаться к ней не хотелось. Но прямо перед ними пленка обрывалась, образуя круг диаметром в несколько сотен километров.

Проход в знаменитый Баоларг, откуда не возвращались никакие сигналы!

Все, что Алекс сейчас чувствовал — там начинается особое пространство, слегка похожее на Колодец…

Окно было не единственным элементом пейзажа — на некотором удалении от него вились тысячи и тысячи осьминогов.

— Сколько же их тут! — пораженно произнес он.

— Четырнадцать тысяч восемьсот тридцать две особи, — услужливо подсказала Мирам. — Хотя только что появились еще три.

— Откуда?

— Выскочили из Бездны.

— Значит, монстры постоянно прибывают в Кластре, а я надеялся, что их количество ограниченно.

— Зря надеялся.

Алекс мрачно рассматривал кишащее море тварей. Врагов было многовато. Единственная отрада — осьминоги были мелкими, самые крупные едва достигали трех метров в длину, причем это если считать вместе с щупальцами. А их головы так вообще казались крохотными и только у самых крупных экземпляров доходили до полуметра в диаметре.

Да против такого противника и Скользящего удара будет многовато. Эту мелочь можно было просто накалывать на копье и все! Тут и Деши бы справилась… наверное.

Примечательно, что щупальца мелких осьминогов были скручены в один большой жгут и издалека они действительно напоминали головастиков, которым еще только предстояло превратиться в огромных непобедимых тварей.

Очевидно, головастики уступали старшим родственникам не только по размерам, но и по возможностям. Нет, все они имели тринадцатые уровни, однако никто пока не заметил двух спутников.

— Похоже, они даже не сканируют нас, — хмыкнул Алекс. — Или мой Домен слишком хорош.

— Не зазнавайся! — фыркнула Мирам. — Я не чувствую активности. Видимо, монстры чувствуют себя в безопасности. Им незачем искать в таком месте врагов…

Периодически от живого моря отрывалось несколько особей, которые собирались группками, разгонялись и улетали в сторону Пояса.

Проводив одну из таких группок долгим взглядом, Алекс заметил:

— Ну, Лоф. Я довел тебе до Барьера. Говори, где лежат архивы и счастливой дороги.

— Это не совсем то, о чем мы договаривались! — запротестовал бывший глава льдышек. — Я же здесь не пройду.

— Не мои проблемы.

— Ты должен мне помочь!

— Сначала скажи, где спрятаны архивы. Помнится, в прошлый раз ты долго рассуждал о том, что адепт должен держать слово. Так что говори! А дальше я посмотрю, может, и подсоблю тебе по старой памяти.

Лоф замолчал. Тьма капюшона скрывала лицо, впрочем, у него и глаз-то не было, поэтому даже без маскировки Алексу сложно было понять, о чем думает его спутник. Но вот тот распрямил плечи и торжественно объявил:

— Ты прав! Даже перед лицом смерти я не изменю своим принципам. Я обещал рассказать тебе правду и сдержу свое слово!

После этого бывший глава действительно объяснил, где именно спрятаны архивы. Вопреки ожиданиям, это оказалось не хранилище великих артефактов, а специальная комната под главным дворцом школы Ледяных игл. К сожалению, она находилась недалеко от хранилища, а значит, и от василиска.

Затем Лоф передал код активации думающей машины и объяснил процедуру передачи. Алексу она не требовалась — Мирам и так все это знала, но нужно было проверить бывшего главу. Выяснилось, что тот рассказал все без утайки.

— Это все, — добавил Лоф в конце и с надеждой спросил: — Теперь ты мне поможешь?

— Помогу, — кивнул Алекс.

Причина такой щедрости к врагу объяснялась просто — нужно было понять, а могут ли адепты вообще покинуть Ваантан? Ведь не зря же Вселенная изолировала Кластер! Возможно, существуют особые препятствия. Вот Лоф и поможет их обнаружить. Тем более, у Алекса имелась подсказка — лерканцы исследовали процедуру перехода на тринадцатый уровень, наблюдая за своими мастерами. Ничего не мешало ему повторить этот способ.

Кроме армии недоразвитых осьминогов, разумеется.

«Что с вами делать-то?» — вновь задумался он.

Даже с учетом размеров противника бросаться в бой было глупо, и некоторое время он наблюдал за поведением стаи. Заодно проверил среду:

[ Среда: Сильные помехи / Нейтральная]

С сильными помехами Алекс встречался в облаке живодера, но там источником было само облако, а здесь его не было.

«Хм… это не головастики!» — подумал он.

Оставалась только одно — это сама Вселенная создает помехи, чтобы и адептам помешать, которым в таких условиях сложнее будет пройти трансформацию, и монстров разогнать по Поясу, чтобы они на входе не толпились.

Однако, для него помехи были положительным фактором, так как больше мешали противнику — чем меньше врат, тем сложнее преодолеть сопротивление среды…

Прошло полчаса, но ничего нового не произошло — Бездна по-прежнему сопротивлялась сканированию, а монстры прибывали и убывали.

Поняв, что глупо ждать дальше, он спросил Лофа:

— Готов?

— Да, — ответил тот, не отрывая взгляда от вожделенного прохода.

— Тогда вперед…

В отсутствие живодеров и василисков Алекс чувствовал себя более-менее уверено. Что ему может сделать подобная мелочь? Если не отобьется, так убежит. Поэтому он снял маскировку, чтобы собрать врагов в кучу, и просто полетел вперед.

Поначалу головастики не обращали внимания на двух адептов. Заметили, только когда те оказались в паре десятков километров. Только после этого по морю из монстров прошла волна, и ближайшие создания нестройной толпой ринулись к нарушителям.

Алекс встретил их Резчиком в форме облака лезвий. К сожалению, навык уничтожил лишь небольшую часть атакующих — слишком разреженными были их ряды.

Пришлось доставать оружие…

Однако дальше дело пошло веселее — каждому монстру хватало одного удара копья, обернутого вибрациями разрушения. Даже не удара, а легкого тычка. Это сильно облегчало задачу просто потому, что Скользящий удар требовал некоторого времени на подготовку, а так можно было бить и бить…

Попутно выяснилось, что мелочь умеет расплетать щупальца, но они были слишком тонкими и их было слишком мало, чтобы создать хоть какие-то проблемы Алексу, который без проблем уворачивался даже с нагрузкой в виде Лофа…

Так и протекала битва — монстры лились непрерывным потоком, а землянин колол и колол словно швейная машинка. Когда в матрице Резчика накапливалась энергия, он активировал навык, уничтожая десятки чудовищ разом.

Казалось, что он либо разгонит головастиков либо перемелет… но тут пришли первые плохие новости.

— Они соединяются в группы! — обеспокоенным голосом произнесла Мирам.

— Так это же хорошо, — обрадовался Алекс. — Чем плотнее толпа, тем легче ее уничтожить! А то я тут еще пару дней будут вкалывать без продыха…

— Нет! Тут что-то не то. Сам посмотри.

Алекс обернулся и увидел, что большая часть моря монстров растеклась по сторонам и держится на удалении. А его атакуют жиденькая толпа.

— Хм… может, они хотят собраться в кольцо? Это было бы кстати.

— Непохоже… Они явно задумали недоброе.

— Да что они могут? Среда тут слишком нестабильная. Осьминогам тяжело связываться с источником. Поэтому они, кстати, даже Силой не давят. Так что не переживай — если из Бездны не вылезет кто-то большой и злой, мы в безопасности.

— Все равно, будь осторожен!

— Непременно.

Алекс продолжил колоть монстров, но через несколько минут те закончились, а новые держались подальше. Поначалу он даже обрадовался, так как план заключался в том, чтобы распугать тварей и спокойно добраться до Баоларга, а не изничтожать поганое море целиком. Однако противник просто разделился на десять