свободное время сейчас, или вы только читаете и больше ничего не делаете?

– Работа забирает почти все мое свободное время на данный момент, я только начала работать в «Модист».

– Да, это я видела в вашей анкете, – говорит мисс Палмер-Райт презрительным, недоверчивым тоном.

– Мне нравится общаться с друзьями, бегать по утрам… – ей необязательно знать, что я бегаю, только если опаздываю на поезд – это все равно бег. – Мне нравится петь.

– Вы поете профессионально? – уточняет мисс Палмер-Райт, немного оживляясь.

– Эмм… нет, для себя.

Чего она ожидала? Что я окажусь знаменитой певицей?

– Благотворительная деятельность, марафоны, годичный отпуск в Европе? – она листает вопросы, будто уже знает ответы.

– Нет.

– Неважно, мы не можем все быть дебютантками журнала «Кантри Лайф», правда? – она ухмыляется та-кой неискренней самодовольной улыбкой, что мне хочется дать ей пощечину. – Почему вы захотели воспользоваться услугами Брачного агентства Джейн Остин? – спрашивает она.

– Во-первых, мне нравится Джейн Остин… – я колеблюсь, не решаясь поделиться с этой женщиной своей ужасной историей отношений.

– И?.. – спрашивает она, уставившись на меня словно змея.

– У меня не лучший опыт общения с мужчинами, – торопливо говорю я. О нет, зачем я это сказала? Будто она дала мне сыворотку правды.

– Какая жалость, – улыбка и тон мисс Палмер-Райт неискренние и даже высокомерные. – Почему, как вы думаете, так происходит?

Мне не очень хочется устраивать психотерапевтический сеанс прямо сейчас, особенно с мисс Палмер-Райт.

– Не знаю, – отвечаю я. – Думаю, мне просто еще не встретился правильный человек.

Слава богу, она перешла к другому вопросу.

– Что для вас самое главное в мужчине?

– Добрый, отзывчивый, надежный… Желательно одинокий, не лжец, не любитель надевать женскую одежду… – добавляю я про себя.

– Как насчет «богатый»? – снова спрашивает она, фальшиво улыбаясь.

– Было бы неплохо, но для меня это не самое главное.

– Тогда еще ладно, – бормочет она, что-то печатая на клавиатуре.

– Прошу прощения? – переспрашиваю, пытаясь понять, правильно ли я ее услышала.

Она пропустила это мимо ушей и продолжила задавать вопросы.

– Если бы вы могли выбрать идеального мужчину, каким бы он был? Не обязательно персонаж романов Джейн Остин, – добавляет она, немного подумав.

– Думаю, это был бы мистер Дарси. Нет, вообще, мне всегда нравился мистер Тилни, у него отличное чувство юмора.

– Итак, ваш идеальный мужчина существует только в книгах, написанных двести лет назад. Вероятно, мы только что выяснили, почему у вас возникали трудности в отношениях, – мисс Палмер-Райт улыбнулась сама себе и издала раздражающе звонкий смешок.

– Нет, мне нравятся и настоящие, реальные мужчины.

– Например…

– Например Колин Фёрт, Мэттью Макфэдьен, Эйдан Тернер[13]… – поделилась я списком любимых актеров.

– В общем, любой мужчина в бриджах, который играл в исторической драме.

Да, все почти так. Боже, неужели я такая предсказуемая?

– Это будет непросто, большая часть из них сейчас занята.

Я смотрю на нее с сомнением. Вряд ли у нее внезапно прорезалось чувство юмора.

– Нет, мне известно, что они недоступны. Это идеальный образ, скорее. Просто я знаю не так много мужчин, – бормочу я, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства.

– Конечно не знаете, – резко говорит она. – Шутка. Как бы там ни было… – она повернулась на стуле и протянула мне большую глянцевую брошюру. На обложке кадр из «Гордости и предубеждения» производства Би-би-си 1995 года, где Дженнифер Эль[14] смотрит на Колина Фёрта, и цитата из романа: «Вы должны позволить мне сказать вам, как горячо я восхищаюсь вами и люблю вас…».

– Внутри вы найдете подробную информацию, как к нам присоединиться, как скачать приложение на ваш мобильный, все об оплате, а также три формата участия: Бронза, Серебро и Золото, – произносит мисс Палмер-Райт. – Если вы заплатите членские взносы в течение следующей недели, я смогу предложить вам скидку в десять процентов на первое свидание на выбор: экскурсия и прогулка по парку Лакингтон Корт, также известном как Дом Беннетов, послеобеденный чай у Коллинзов или урок танцев эпохи Регентства в Чотон Вилладж Холл.

Мисс Палмер-Райт озвучивает имеющиеся варианты, которые, очевидно, знает наизусть, и смотрит на меня в ожидании ответа. Меня терзают сомнения – это совсем не то, что я ожидала от Брачного агентства Джейн Остин, мне казалось, все будет по-другому. Конечно, я часто мечтала о том, чтобы переместиться в мир героев ее романов, но это все не похоже на правду. Не знаю, о чем я думала, но это не то. Все так странно, похоже на обман, будто ты притворяешься, что ты в романах Остин – будто вступил во французский разговорный клуб, но все вокруг англичане, которые говорят по-французски, поэтому не очень похоже на правду. И потом, будем реалистами: что за мужчина захочет пойти на свидание, где из напитков только чай?

Мисс Палмер-Райт наклоняется ко мне:

– Мы невероятно популярны, знаете. Поэтому у нас такой подробный опросник. Мы знакомим правильных людей для создания успешных долгосрочных отношений, людей, которые друг другу подходят, я бы сказала. Не можем же мы поженить юриста из «Голдман Сакс»[15] с уборщицей из Бристоля, верно? – она снова хихикнула.

Узнаю сценарий продаж – звучит так знакомо. Самое время извиниться и уйти, но пока она говорит, я нервно листаю брошюру. Бал в интерьерах Чатсуорт-хауса, пикник с земляникой и шампанским – все это звучит привлекательно, и люди на фото выглядят неплохо. Некоторые из них в хорошей спортивной форме. Они не похожи на чудиков, хотя, конечно, для съемки могли нанять и актеров.

Вдруг мой телефон громко звонит. Черт, мне казалось, он на беззвучном режиме.

– Извините, – говорю я мисс Палмер-Райт, которая смотрит на меня с нетерпением, пока проверяю уведомления на экране. Да, это снова Дин. Да что ж такое, этот парень не сдается. Тут мне пришла неожиданная мысль: может, надо ему дать номер агентства? Может, он найдет себе кого-то? А если нет, мисс Палмер-Райт точно знает, что с ним делать! Я сую телефон обратно в сумку, в этот раз точно выключив звук.

– Как вы подбираете пары? – спрашиваю я, представив себе специальную компьютерную программу и свидания вслепую.

– Мы гордимся нашей персонализированной системой подбора, Эмма и я, как кураторы агентства, лично просматриваем резюме каждого кандидата и ищем для каждого идеальную пару. Это достаточно старомодный подход, но нам в Брачном агентстве Джейн Остин нравится придерживаться традиций.

Если это только не касается старомодных вещей вроде чтения, – промелькнуло у меня в голове.

– Встречаться можно, только если вас представили друг другу кураторы. Таким образом мы избегаем мезальянса и гарантируем, что у вас будет достаточно общих тем для разговора. У нас есть мобильное приложение, чтобы идти в