– О, как увлекательно! – пролепетала я. Я всегда лепечу, когда мне не по себе. – Это, должно быть, так романтично!

– Да, бал в Пемберли – великолепное событие, – мисс Палмер-Райт бросила на меня еще один взгляд. – Но он только для членов клуба с золотым статусом, – она посмотрела на мой костюм с нескрываемым отвращением. – Давайте продолжим в моем офисе. Я расскажу вам о наших правилах и условиях членства. Следуйте за мной, пожалуйста.

Интересно, она это серьезно? Судя по ее тону, непохоже было, чтобы я могла удовлетворить ее строгим критериям. Видимо, приглашения на бал мне не видать. Я чувствую себя как Золушка рядом со своей злой мачехой. Не уверена, чего именно стоило ожидать, возможно, платья эпохи Регентства, но мне ошибочно казалось, что любая, кто любит Джейн Остин, должна быть милой женщиной, а не редкостной стервой.

– Вам необходимо заполнить еще несколько форм, чтобы мы могли оценить, насколько вы нам подходите, – решительно заявляет мисс Палмер-Райт, шагая по коридору.

Я иду за ней по пятам запинаясь.

– Да, пожалуйста, спасибо большое, – говорю это с такой благодарностью, будто она просто так подарила мне костюм Прада за тысячу фунтов. Ненавижу себя за это, я похожа на Миранду Харт. Не внешне, а манерой благодарить всех вокруг, даже если они ведут себя грубо. Если кто-то скажет мне убираться, я, вероятно, поблагодарю его. Как говорила миссис Беннет в «Гордости и предубеждении», «поблагодари джентльмена, Джейн».

На самом деле я виню свою мать за то, что бываю по-идиотски вежлива перед лицом откровенной грубости. Хорошие манеры были важной частью воспитания – вежливость по отношению к старшим, а также к докторам, учителям и полицейским. Думаю, это наследственное: моя мама и бабушка всегда были такими. Это так по-викториански. А теперь мама твердит: «Тебе нужно уметь постоять за себя. Не позволяй людям давить на тебя».

Мисс Стерва (нет, надо постараться не называть ее так), совсем не похожая на любительницу Джейн Остин, шагает передо мной в туфлях на шпильках, похожих на пуанты, а я семеню за ней. Ее новенький костюм, конечно же от Луи Виттон из весенней коллекции, сидит превосходно на ее точеной фигуре. Ни грамма жира! Вероятно, эта женщина никогда в своей жизни не ела круассанов.

Я начинаю сомневаться в том, насколько это была удачная мысль. Вчера, придя домой, я зашла на сайт агентства. Отчасти потому, что Марк не оставлял меня в покое, отчасти потому, что меня зацепила идея. Простой сайт с красивыми картинками из разных экранизаций романов Остин: Эмма Томпсон[10], Мэттью Макфэдьен[11] и, конечно, старый добрый Колин Фёрт[12], все вперемешку с цитатами из романов Остин.

Еще там были роскошные фотографии людей, танцующих в просторных бальных залах в платьях эпохи Регентства, и я обратила внимание, что все они выглядели прекрасно. В любом случае это вдохновило меня и я заполнила анкету, хотя, должна признаться, что сохраняла ее несколько раз, прежде чем отправить, так как немного нервничала. Люди на сайте не выглядели странными, однако, учитывая мой послужной список, никогда не угадаешь. Так или иначе, я не ждала ответа так скоро, и вот, не успев осознать, что происходит, я уже иду по коридору за мисс Палмер-Райт.

Мы входим в ее офис, такой же безупречный, как она, и почти такой же устрашающий.

– Присаживайтесь, – воркует она, хотя это больше похоже на приказ, чем на приглашение. Мне остается послушно сесть в деревянное винтажное кресло.

– Здесь все так красиво, – говорю я с энтузиазмом, рассматривая комнату с бледно-голубыми стенами. – Это подлинные первые издания? – указываю на впечатляющую старинную коллекцию работ Остин, бережно разложенных по порядку на подоконнике.

– О нет, – смеется она ужасно фальшиво и звеняще, отчего я сразу напряглась. – Они только для вида, милая. Им не нужно быть настоящими, их задача создавать атмосферу, которая соответствует ожиданиям наших клиентов.

Я гадаю, читала ли она хоть что-то из этого, и не могу удержаться от вопроса:

– Какой ваш любимый роман?

– О, я не читала их, – надо сказать, мисс Палмер-Райт с недоумением отнеслась к моему абсурдному вопросу. – У меня нет времени читать романы. Конечно, если бы я попыталась, я могла бы стать большим специалистом по Джейн Остин, но когда вокруг такое множество куда более приятных вещей, в книгах нет никакой необходимости, – она наклонилась вперед в своем кресле. – Только подумай, дорогая, мы живем в век технологий – у нас есть электронные читалки. Никто больше не читает старых бумажных книг.

Эта мысль сбивает меня с толку, и я замолкаю. Не хочу объяснять этой женщине мою абсолютную любовь к книгам, они мои друзья, мое убежище. Как объяснить радость от покупки нового издания, запаха страниц – книги такие приятные на ощупь. Думаю, электронная книга была бы полезна в самолете. Один из моих друзей жаловался, что почти весь мой багаж – это книги, но без них я не могу.

– Я люблю книги, – неубедительно говорю я, и это звучит жалко даже в моей голове.

– Если бы вы жили в таком цейтноте, как я, у вас бы просто не было времени, дорогая, – пренебрежительно ответила мисс Палмер-Райт и записала элегантным плавным почерком «Любит книги!» с большим восклицательным знаком на анкете, которая лежала перед ней на столе. Не думаю, что это стоит расценивать как комплимент.

Не хочется больше ни секунды оставаться в обществе мисс Палмер-Райт. Беспокойно оглядывая комнату, гадаю, можно ли придумать какой-то предлог, чтобы уйти, сказав, что все это ошибка. Какой смысл работать в Брачном агентстве Джейн Остин, если ты не читал ее книги? Конечно, они должны быть фанатами ее работ. Прежде чем удается ее спросить, мисс Палмер-Райт забрасывает меня вопросами.

– Отвечайте кратко, пожалуйста. Знаю, вы заполняли онлайн-заявку, но это поможет нам оценить вас как личность, – она пристально смотрит на меня, выражение ее лица говорит о том, что она уже все про меня знает и я ей не нравлюсь.

Я пытаюсь встряхнуться. Соберись, Софи, не позволяй этой женщине тебя запугивать.

– Итак, какие у вас хобби, кроме чтения? – спрашивает она со скучающим видом.

– Эмм… кажется, это все было онлайн? – говорю я осторожно.

– Нет, не думаю, – мисс Палмер-Райт листает бумаги у себя на столе, мгновение смотрит на экран компьютера и качает головой. – Нет, не вижу.

– Окей, я люблю танцевать, хотя сейчас у меня нет возможности заниматься. Раньше увлекалась современными танцами.

– Все, что было раньше, нас не интересует. Чем вы занимаетесь в