каждое утро видны разукомплектованные штурмовики и истребители, между которыми на веревках сушат постиранное белье толпы беженцев — у кого угодно появится желание рвать и метать.

Именно поэтому с капитаном разговор был короткий.

— Слышь, ты, жаба хвостатая. Свои ржавые железки свои сгрузишь где-нибудь в другом месте, нечего мне склады захламлять. А потом выплатишь штраф и проваливай…

Шкипер сначала обиделся. Во-первых, железки были не все ржавые. Во-вторых, наш капитан старался доставленный товар продать на месте, а не возить его туда-обратно на шару. Ну и платить штраф воякам — это было вообще из разряда дурной шутки.

— Я извиняюсь, — просипел ящер, косо поглядывая на отдыхавшего рядом старпома. — Но у меня официальный приказ вашего министерства. Забрать тактическую штурмовую группу домой, обеспечив ей должный комфорт согласно плана эвакуации.

— Забрать кого? — казалось, полковника сейчас хватит удар. — Ну-ка еще раз, что ты сказал?!

Через полчаса шкипера вместе с Изей и разбуженным экипажем уже построили перед наглухо задраенными пятиметровыми дверьми в ангар и объявили:

— У вас сутки, чтобы выполнить приказ министра. Киборги — там. Вся штурмовая группа. Как вы их уговорите вернуться домой — нас не интересует. Но если через двадцать четыре часа приказ не будет выполнен, то решением трибунала всех приговорим к высшей мере и немедленно приведем в исполнение.

После чего нас пинком загнали внутрь и мы познакомились с одной из наших проблем.

Изя помахал рукой и потребовал у бармена еще пива. Потому как выпитые тридцать литров браги кривовато зашли в уставшие от жизни организмы и срочно требовали подкрепления. А денег к вечеру хватало лишь на пиво.

— Значит, вам надо было упаковать боевых роботов и вернуть домой? — спросил сидевший у дальнего края местный забулдыга.

— Ага. Всего лишь… Но ты представь, что это не просто роботы, а киборги. У них в башке остатки мозгов, тело собрано из кучи военного лома и заполировано анаболиками. Они все воевали и горели в куче военных конфликтов. После чего вместо обещанной пенсии всю толпу загнали на какую-то заштатную базу и не знают, как от них избавиться. Ну а гениев из любого министерства ты и так знаешь. Это сплошь эффективные менеджеры, у кого на весь отдел мозгов меньше чем у какого-нибудь военного модификанта.

— И?

— И нас к этим озлобленным на всю Вселенную парням засунули целиком, до последнего заштатного матроса.

Сначала кэп подумал, что их убьют. Ну, сложно подумать что-нибудь еще, если ты стоишь на освещенном пятачке впереди сгрудившегося экипажа, а на тебя уставились стволы пулеметов, лучеметов, гарпунных пушек и другого крайне неприятного на вид железа.

Затем кэп подумал, что их очень медленно и больно убьют, потому что так до конца не пришедший в себя старпом вывалился навстречу киборгам и заорал радостно:

— Парни! Агрегат для возвращения домой подан!

В ответ лязгнули передергиваемые затворы. И старпом так же весело провальсировал в обратном направлении.

Как потом рассказали, мы были пятыми, кому дали подобный контракт. Какому-то умнику с большими погонами захотелось на очередном параде пустить с шагистикой настоящих боевых ветеранов с кучей медалек на израненной груди. Чтобы прошагали, порадовали глаз отцов-командиров. До гения так и не смогли вовремя донести, куда именно эти медали засунут те самые ветераны, поэтому был издан приказ. А в армии приказы обычно стараются исполнять. Вот и отправили первый транспорт для «доставки и придания придурковатого вида». Транспорт взорвали через сутки после прилета. Правда, командира базы пожалели, поэтому корыто все же выпнули подальше, а потом уже жамкнули кнопку. Но общий подход киборгам понравился и они стали ждать продолжения.

Второй кораблик был размером чуть побольше, поэтому его отдали под гостиницу для беженцев. Тем более, что этих бедолаг на базе все прибывало. А как иначе — единственное тихое и спокойное место в Приграничье, где опять местные князья делили ресурсы. Вот и старались обыватели всеми правдами и неправдами добраться до тихой заводи. Так что второй заход на вывоз штурмовой группы был очень в тему.

Третий контрактор сообразил о сути проблемы ближе к финишу, поэтому тихо исчез на подлете. Четвертый не успел удрать, ему дюзы сшибли в момент отхода. И теперь это несчастное корыто висело чуть в отдалении, периодически влезая в переговоры диспетчеров и всячески пополняя их лексикон.

Ну и последними на празднике жизни оказались мы…

— Так я не понял, а чего они не хотели куда-нибудь уехать? Если все такие бравые… — никак не унимался забулдыга с дальнего края стола.

Изя снисходительно допил свое пиво, аккуратно прибрал поближе последнюю полную кружку и объяснил:

— Они никому не верили. Командование предало, бросило на произвол судьбы. Новые генералы хотели странного. Ни тебе нормальных суточных, ни тебе положенной амуниции и разных других понятных каждому солдату плюшек. А всего лишь «беги туда, шагай отсюда». Вот и не хотели уважаемые киборги лететь обратно в центральные миры. Им и на базе было неплохо. Сели рядом с реактором, ангар себе отбили побольше. Энергия под боком, газо-смазочные от летунов раздербанили. Выкурить их всех вояк на базе не хватит. Да и кому охота просто так кровь с такими же бедолагами проливать. Ну и в случае совсем больших неприятностей рванули бы тот самый реактор. Раз — и финальная точка в затянувшемся походе.

— Никому-никому не верили? И даже тебе?

Изя скромно потупил глаза:

— Не, я, конечно, специалист по переговорам. Но в этом случае…

Когда в ангаре стало совсем тихо и печально из темноты вперед вышла маленькая девочка. Лет семь-восемь, вряд ли больше. В латаном комбинезоне, с лохматыми рыжими волосами и кривым бантом на косой косичке.

— Вам чего надо? — мрачно поинтересовалось это чудо.

— Нас попросили ребят домой вернуть. Там уже забыли, как выглядят настоящие бравые парни. Хотят взглянуть. Наградить. Всячески поприветствовать, — сипло начал капитан. Но девочке его сказка совершенно не понравилась.

— Мы не полетим никуда. Нечего нам с жуликами общаться. И нас там снова обидят.

— Обидят? — удивился Счастливчик Боб, разглядывая почти трехметровых бойцов, все так же крепко сжимавших горы оружия. — Они сами кого хочешь обидят.

— Вот и ты ничего не видишь, а они ведь добрые и мирные, — вздохнул ребенок и уже было хотел уйти, как из нашей толпы выбрался вперед Томми. Разумная горилла-переросток просто чуть-чуть шевельнула животом и образовала себе проход в тесных дружеских рядах. Через секунду все стволы смотрели уже в могучую волосатую грудь. Но, похоже, столь явные признаки уважения лишь польстили бывшему грабителю банков.

Покопавшись в бездонном кармане Томми достал конфету в цветном