— Уж наверное он едет не под своим настоящим именем?

— Тогда с чего ты решил, что это вообще он?

— Три года назад мне посчастливилось оказаться в первом ряду, когда вся императорская семья приехала в наш город на Игры Земли Куш, и я видел вблизи их всех. А сегодня с утра меня не пустили на завтрак, но я парень глазастый, и успел разглядеть за спиной администратора именитого пассажира. И я уверен, что это второкровный император.

— Уверен он… — Труа окончательно проснулся и встал с кровати. — И почему второкровный завтракает в общем вагоне? — что-то было в словах Моты, хотя поверить окончательно Труа не мог.

— Я уверен в том, кого видел, — продолжал настаивать Мота. — И он не ел, просто прогуливался со свитой. Думаю, ноги разминал.

— Но ты же понимаешь…

— Понимаю.

— И что будем делать?

— А что мы можем?

Труа лишь пожал плечами и ответил:

— Молчать. Даже, если это и был второкровный император, то лучше об этом никому не говорить.

— А если кто-то его увидит?

— И много кто знает, как он выглядит в лицо?

Мота задумался.

— Думаешь, не стоит паниковать? — Кушта нервно потер руки друг об друга. — Тогда может еще в карты?

— Дай мне хотя бы проснуться, — посмеялся Труа. — или надеешься выиграть пока я сонный?

— Тогда я буду ждать тебя в тамбуре, — Мота уже собирался уйти, но остановившись в дверях добавил: — Через двадцать минут будет остановка в Ио. Если хочешь купить местного мороженого и кинуть ставку на завтрашний забег, лучше поторопись.

Феро не выспался и выходить совсем не хотелось. Но он знал, что если пропустит остановку в Ио, потом будет жалеть — здешние мороженщики не зря славились на весь Анхар. К тому же поиграть на ставках еще в Звездном его зазывал Верна Уонса, но Труа постоянно отказывался, считая, что это пустая трата денег. Теперь же он решил, что попробует, вдруг повезет. Деньги лишними не будут.

Поезд прибыл в Ио. Платформа, вымощенная желтым с коричневыми вкраплениями камнем, создавала ощущение, что ходишь по грязному пляжу. Впечатление усиливалось множеством ларьков, в основном продающих местное мороженое. Но даже несмотря на огромное их количество, местный деликатес успевали купить не все.

Труа неспешно вышел из вагона. Потянулся, разминая мышцы, и огляделся вокруг.

— Эй! — окликнули его.

Обернувшись на звук, Феро увидел, как ему машет Мота, стоя у одного из ларьков мороженным, причем в очереди он был уже вторым.

— Какой ушлый тип! — усмехнулся Феро и, помахав в ответ, поторопился к нему.

Купив по брикету, Труа и Кушта поспешили к единственному ларьку, где не продавали местное лакомство. За прилавком стоял крепкий пожилой мужчина с проплешиной на седой голове.

— Молодежь, не хотите поставить на сегодняшний забег? — весело окликнул их старик.

— Хотим. Какие коэффициенты? — с азартом потер руки Мота.

Седой конторщик достал из-под прилавка табличку с именами и коэффициентами.

— Так-так, посмотрим, кто тут у нас? — взяв табличку в руки, забормотал Мота. — Я, пожалуй, поставлю на Кирэ, а ты, Феро?

Труа взглянул на список и тихий внутренний голос произнес: «Ниесу Тлоб».

— На Ниесу Тлоба.

— С ума сошел? Да на него коэффициент три. Только деньги потеряешь.

— Ставлю на него один лунный.

— Одумайся, дружище, пока не поздно, — сокрушался Мота, но Труа был непоколебим.

Старик выдал им векселя, на которых были указаны суммы ставок и коэффициенты, и парни поспешили к своему вагону.

— Да что на тебя нашло? — недоумевал Мота. — Поставить на бегуна, который первый раз в жизни приехал на соревнования, каким-то чудом выиграв свой чемпионат. Не понимаю. Еще и лунный поставил. Я понимаю, что ты из богатой семьи и все такое. Но с таким же успехом мог бы мне его отдать. Я бы ему получше применение нашел.

— Я не могу тебе логически объяснить, почему выбрал Тлобу, пожал плечами Феро. — Я просто почувствовал, что надо ставить на него и все.

— Что за провидческие бредни?! Статистика и математика — вот два столпа ставок, — никак не унимался Мота. — Нельзя доверяться воле случая. Это все равно, что выкинуть деньги в окно. Их кто-то обязательно подберет, но уже не ты.

— Забег нас рассудит, — миролюбиво произнес Труа.

— Ты пойми, я же за тебя переживаю.

— Понимаю… — Феро улыбнулся и перевел тему — А мороженое здесь действительно вкусное.

— Лучшее, — согласился Мота, заскакивая в вагон. — Как ты думаешь, он попробовал мороженое?

— Конечно, и, наверное, слуги сделали немалый запас.

Весь день Труа с Мота болтали, играли в карты и пили мосьё[12]. К вечеру поезд прибыл в портовый город Герион.

Глава 5

Герион, Сарбия

2 день Красного Лета

— Я лично дам тебе пять деревянных, если ты окажешься прав, — выкидывая сумки с вещами из вагона, смеялся Мота над Труа. — Эй, верный, ходь сюда! — подозвал он проходящего мимо беженца, и, оценив количество сумок, добавил — И друга своего зови. Работы всем хватит.

— И что я на них куплю? Килограмм картошки?

Через десять минут вокзал заполонили желтокожие ребята с мощными челюстями. Их было так много, а работы так мало, что верные не чурались толкаться и драться друг с другом, хотя победители получали лишь два-три деревянных, как носильщики.

— Можешь себе оставить, я не жмот, — шутливо ответил Труа, вынося собственные чемоданы.

— Торгуешься? Мне это нравится! — сострил Мота, потом задумался и решительно произнес: — Хорошо! Если твоя ставка зайдет, то я тебе пятьдесят деревянных, а если моя, то я тебе, по рукам?

— По рукам.

Поймав кучера, друзья на всех порах помчались в порт, хотя повода спешить у них не было. Корабль отходил только через четыре часа. Закинув вещи по каютам, они отправились гулять по городу.

Паллиановая дорога превратила маленький рыбацкий поселок в главный международный порт Сарбии. Низкие деревянные домики с покосившимися крышами теперь соседствовали с трехэтажными сооружениями из синего камня, украшенными высеченными прямо в стенах статуями святых, фонтанами и даже целыми мозаичными картинами. В городе построили футбольный стадион, а местная команда «Герион» с этого года выступала в высшем дивизионе чемпионата Сарбии — Лиге Звезд. Хотя по ходу сезона ее результаты оставляли желать лучшего — после первого круга они занимали последнее — шестнадцатое — место.

— Тут довольно неплохо, даже про футбол знают, — вынес городу вердикт Мота.

У Труа заурчало в животе.

— Пойдем, убьем твоего кита, — усмехнулся друг.