class="p1">— Скорее уж местного кита убьем, — отшутился Феро, намекая на то, что нигде в империи они не нашли бы кафе с морепродуктами лучше и дешевле, чем в Герионе.

Друзья двинулись наугад по одной из главных улиц и уже через минуту нашли то, что искали. Одноэтажное деревянное здание ничем не отличалось от других, только скромная вывеска над входом гласила: «Ресторан «Морская волна». После яркого солнечного света на улице, внутри казалось мрачновато и очень тихо — толстые стены не пропускали звуков и были выкрашены в цвет морской волны. По залу в шахматном порядке были расставлены круглые столы на две-три персоны, накрытые светлыми скатертями.

Парни выбрали себе столик в самом центре пустого зала, в шутку представляя, что сняли все помещение. На столах уже имелось меню, а через несколько мгновений к ним подошел молодой парень-официант, чтобы принять заказ. Труа взял китовые котлеты с морской капустой, а Мота — красную рыбу и морской гребешок. В общей сложности они отдали тридцать деревянных за двоих, хотя в любом другом городе империи за такой обед пришлось бы заплатить минимум в три раза больше.

— Ше фи шала![13] —неожиданно резко в тишине пустого зала прозвучало по-феррийски.

Труа сидел спиной к входу и не мог видеть входивших, но когда он уже собрался повернуться посмотреть на шумную компанию, Мота одернул его.

— Не смотри туда!

— Почему? — смешливо поинтересовался Феро.

— Помнишь, о чем мы говорили в поезде? — понизив голос, почти шепотом, произнес Мота.

Труа вопросительно посмотрел на друга.

— Это он?

— Со всей свитой.

Друзьям стало неуютно, поэтому они быстро, а главное молча, доели, стараясь не смотреть, как чуть поодаль за угловым столиком располагается второкровный император. И хотели было уже уйти, когда властный голос с характерным феррийским шипением остановил их:

— Постойте! — Феро с Мота замерли на выходе, боясь повернуться лицом к говорившему. — Я вижу, вы узнали меня. Так что я не могу вас просто так отпустить. Будьте моими гостями.

Повернувшись, они увидели, что второкровный император жестом приглашает их за свой стол.

— Труа Феро, мое почтение, а ваш попутчик? — заговорил с ними Сшуа, когда они уселись напротив.

— Мота Кушта, — представился он.

— Откуда вы меня знаете? — растерялся Феро.

— Вы из знатного рода. Положение обязывает знать представителей всех знатных родов Анхара в лицо.

— Что вы с нами сделаете? — не выдержал размеренного ритма второкровного императора Мота.

— Предлагаю вам стать моими спутниками…

— Ну, нет-нет, мы не можем, — затороторил Кушта, но властный взгляд правителя, не терпящий отказа, оборвал его на полуслове.

— Видите ли, Мота, — голос второкровного был спокоен и очень вежлив — Путешествуете вы, конечно, одни, однако у каждого из нас есть семья…

— Вы нас не совсем так поняли, ве… — поспешно начал Феро.

— Но-но, никаких титулов и регалий. Я здесь неофициально.

— Хорошо, — продолжил Труа. — Прошу понять нас правильно, мой спутник имел в виду, что оба мы едем на учебную практику, и у кураторов могут возникнуть нежелательные вопросы, если нас увидят в вашем обществе. В этом, полагаю, наши интересы совпадают.

Сшуа отклонился на спинку стула, в его взгляде выразилось уважение к достойному собеседнику.

— Верно, — согласился второкровный, утвердительно кивнув головой. — Но отныне вы будете у меня на виду, если кто-то из вас захочет рассказать о нашей встрече, то следующая уже не будет столь приятной. Однако я не хочу, чтобы вы считали меня врагом, поэтому предлагаю вам свою помощь, если таковая понадобится. Можете идти.

Весь путь до корабля друзья шли молча. В воздухе висело грозное послевкусие от встречи со второкровным императором. Лишь у самого трапа Мота недовольно буркнул:

— Ну и сидел бы на своем корабле, раз не хочет, чтобы его кто-то узнал.

— Да кто его тут узнает — в тысячах километрах от своей страны? — возразил Феро.

— Я же узнал…вот увидишь, просто так это все не закончится.

Глава 6

Звездный, Сарбия

1 день Красного Лета, 2368 г.

Заголовки газет пестрели новостями: «Каким станет для нас первый день Красного Лета?», «Сарбия примет съезд пяти», «Чем обернется Большая Встреча?». И действительно, никто не знал чего ожидать от встречи глав пяти самых могущественных государств Анхара — Сарбии, Рессарии, Феррии, Верны и Керции. Тем более, что отношения между ними за последние полгода становились только хуже, напряжение росло с каждым днем.

Наконец, по приглашению императора Сарбии, первого помазанника Анастасии Фели Вери все пять глав государств согласились прибыть в Звездный и сесть за стол переговоров.

Первым в Звездный дворец прибыл Синий царь — двадцатилетний Мерта Курта. Для него это был первый визит в Сарбию в статусе полноправного правителя Вернийской империи, поэтому он сильно торопился, чтобы ненароком не опоздать. Вторым приехал Верховный вождь Керции — двадцатидевятилетний Карст Брюа. Он, в отличие от своего визави, никуда не торопился, просто ему было ближе добираться. Третьим с небольшим опозданием на пороге дворца появился король Рессарии — сорокасемилетний Фейх Карсто. Он был не в восторге от идеи собрать всех самых могущественных людей мира в одном месте, но в итоге поддался на уговоры большинства. Последним на порог Звездного дворца вступил первокровный император Великой Феррийской империи — четырнадцатилетний Шуа Раши. Самый молодой, но далеко не самый глупый из собравшихся. Даже спустя три года его правления, он всё еще оставался темной лошадкой на политической доске Анхара, и никто не мог наверняка предугадать его последующих шагов.

После непродолжительного приветствия, Фели предложил продолжить общение в неформальной обстановке и посетить футбольный матч — второй круг Третьего чемпионата Сарбии открывали две лучшие команды прошлого года — ФК Звездный и Каллисто.

Вереница карет прибыла на переполненный пятитысячный стадион. Но еще больше людей собралось вокруг дороги, чтобы хотя бы одним глазом взглянуть на иностранных гостей, быстро прошедших к входу в отдельную башенку с панорамным окном на высоте пяти метров над полем, специально предназначенную для высокопоставленных болельщиков.

Пока главы государств поднимались по винтовой лестнице в комнату башни, отделанную красным деревом, на грязно-зеленое поле вышли футболисты. Столичная команда была в синей форме, а гости — в белой в голубую полоску. Когда все пять императоров расселись в заготовленные для них кресла, распорядитель подал знак — и на поле прозвучал стартовый свисток.

— Хочу выразить вам свою благодарность за приглашение, — на чистом сарбийском любезно заговорил Синий царь Вернийской империи — Мерта Курта. Двадцатилетний парень с широким лбом и массивной челюстью, одетый в буро-малиновый пиджак и штаны