не вызывал. Отметил знак Ситруса, вытатуированный за ухом. Похоже, весь их Дом в едином порыве поклонялся подлому деду. Здесь же в Канцелярии, благо бюрократы не чинили нам препон, наоборот, превратились в реактивных помощников, заключили договор на поставку тридцати ящеров — пятнадцать через год, а следующая партия через полтора (настаивал на сокращении сроков именно Триоп, руководствуясь своими планами и мыслями), как и он поклялся, что ни его подопечные, ни он сам не будут пытаться навредить Сумеречным, если я не начну войну первым. Тот хотел получить двусторонние обязательства, но в итоге мне удалось продавить свою позицию. Горе побежденным, а не победителям. Тем паче, не я первым на них напал. Понятно, что воду мутил Ситрус на момент зарождения конфликта, но мне было как-то все равно. Почитатели? Отвечайте за покровителя.

Однако подсластил горькую пилюлю возможным сотрудничеством в будущем, когда станут понятны объемы добываемой роски и шляпника, пообещал его кандидатуру в качестве покупателя рассмотреть в первую очередь. Еще Серых драконов интересовали поставки трав, ингредиентов животного происхождения и некоторых видов рыбы, которые чаще добывали мирные гоблы, они требовались для взращивания сильных ящеров. Пообещал посодействовать в данном вопросе.

Наконец, всех пригласили пройти на свои места.

Ожидал, что придется кого-нибудь выкинуть из центра стола, где занял место по праву силы и крови, но никто не спешил претендовать на него, как и кроме Истинных не осмелился занять места за практически пустым столом. Разумных набилось столько, что многим и многим приходилось стоять. Лэрг Турин тоже оказался в массовке.

За пять минут виночерпии и подавальщики разнесли позолоченную посуду всем присутствующим.

— Традиционно поднимем кубки за здоровье Императора, да будет править он вечно! — объявил глашатай.

— Будет! — слитное.

Порадовало, что мои средства обнаружения четко и точно сигнализировали об яде в напитке. Впрочем, умение от гадюк показывало, что он может быть с легкостью нейтрализован. Вполне возможно, имелся и еще один — неопределяемый, и когда жертва, уверенная в своих силах, глотала «безопасную» жижу, то вступал в игру именно второй.

Чуть меньше половины присутствующих смотрели завороженно, как я мерно пил. На лицах менялись гримасы, от злорадного предвкушения до полного краха мечт. Запоминал всех. Когда перевернул кубок, впечатывая его в столешницу, показывая, что напиток выпит полностью, пронесся эмоциональный стон разочарования. Зато герцог, несмотря на скорбную гримасу, едва не отплясывал в душе.

— Понравилось ли тебе вино? — спросил, сидящей слева от меня тайный поклонник эльфолюбов. И улыбнулся в тридцать два, вид же такой, будто пытался на цыпочках заглянуть поверх высокого забора.

— Вино отличное, вкус отменный, чуть терпкий, а букет, этот букет… ммм… — ответил ему, смотря как курился дымок от столешницы там, куда попали капли яда. Это что, я кислоту сейчас хапнул? — Даже непонятно отчего в народе ходят слухи о довольно неприятных побочных эффектах.

— Это каких? — ожидаемо заинтересовался непрошенный собеседник.

— Поговаривают, обычно виночерпии и подавальщики умирают после перенесенных страшнейших пыток, порой поднимаются из мертвых, чтобы поведать всем о прошлой неправедной жизни, а те, кто с ними контактировал проваливаются в ямы с лирнийскими слизнями. И ладно бы одни, так ведь со всеми родственниками. Вот думаю, лживые ли это утверждения или истинны? Как считаешь? — вновь перевел взгляд на дымок.

— Думаю, думаю все это досужие домыслы, — смешался, бледнея тот.

— Да? Хорошо бы… хорошо… и, знаешь, лучше бы мне стало известно, кто приготовил столь замечательный напиток сразу, а то… Вот ты любишь своих детей? Жен? Отца? Маму и дедушку? Племянников? — и безмятежно улыбнулся.

Визави, учитывая то, что узнал про меня, только теперь осознал с каким он начал играть огнем. А руки уже обжигало. До него дошло, что это в столице они могли улыбаться и не рассчитывать, что несоразмерная ответка прилетит сразу, и такая… Их правил здесь не существовало.

— Люблю, — быстро кивнул тот.

— Вот и подумай, стоит ли винодел их жизней? Ведь даже клятвы на крови не помогут сохранить тайну… От себя, гарантирую, что от моих рук твои близкие не пострадают, как и ты сам. Более того, я никому не собираюсь раскрывать, что именно ты мне дал нить… Поэтому можешь написать на столешнице пальцем имена. От кого ты узнал про яд, и кого ты подозреваешь. Именно ты. И я пойду с вопросами о побочных эффектах уже к ним. Подумай… Времени тебе до конца Совета. И да, Империя несмотря на гигантские размеры порой становится тесной, а Гратис близким-близким, — и вновь улыбнулся ободряюще. Поклонник эльфолюбов сглотнул.

Вышел первый оратор, завел монотонную речь о величии Империи. Я же вновь начал вглядываться в лица. Военный совет равнялся балагану, вызывая у меня очередную волну раздражения, чтобы погасить ее, пришлось даже прикладывать усилия. А так, еще бы «тайным» или «секретным» его обозначили. Журналисты фиксировали событие, Император скучал, но вид делал невозмутимый и внимательный. Присутствовали все вчерашние фигуранты, как и появились дополнительные люди и нелюди, обновился состав Ордена Трех Святых. Вместо убитого мною правдоборца появился эдакий настоящий инквизитор, высокий, бледный изможденный, такими в сериалах обычно рисовали фанатиков. Не хватало дров и факела у него в руках. Он постоянно промокал платком лоб, нос, щеки и шею. Вроде бы худой, как щепка, а потел, что тот конь. Интересно. Какой-нибудь внутренний огонь пожирал его?

Лэрг Турин по закрытой связи рассказывал мне коротко и емко об участниках, которые вызывали мой интерес.

Я размышлял, в принципе можно было не проезжаться по Первому показательному. Однако именно смена элит входила в мои планы. Вообще, многие механизмы старой Империи были переложены бездумно на новую. Если там все работало, так как она пришла в тех циклопических размерах к ним эволюционным путем, то насильное насаждение чаще рождало бардак и анархию. Например, Первый показательный по факту подчинялся только их маршалу (единственный в ВС, кто имел такое звание) и больше никому, сложная же система сдержек и противовесов в виде клятв, наблюдения за всеми Истинными, работавшая прежде, сбоила, как и везде. Желающих призвать к ответу эту структуру, превратившуюся в парад тщеславия, не находилось.

Заставить выступить их просто, если руководствоваться законами Империи и уставами этого же легиона. Однако здесь в игру вступал опять же человеческий фактор. За столетия в составе этого легиона напрочь укрепился весь цвет Империи, ее элита, и все прошли через него. Эдакий закрытый клуб по интересам. И никто в здравом уме не стал