Разрезая лопастями прохладный утренний воздух, окрашенный в черный цвет боевой вертолет «К-111» мягко и бесшумно сел на краю выжженной долины. Когда-то здесь был обширный лесной массив, но года два назад из-за пожара выгорело больше семисот гектаров, и теперь везде, куда ни кинь взор, простиралась голая черная земля без единого зеленого ростка. Посреди обгорелого поля стояли походные палатки – здесь находился один из лагерей охотничьего отряда «Моей Обороны», которым командовал сержант Кармайкл, или просто Сержант, знакомый мне еще с начала моей карьеры. Хороший парень, бывший военный с двенадцатой базы, ответственный и дисциплинированный, побольше бы таких.

Приказав ожидать пилоту, временно взятому вместо недавно подвернувшего руку Карлсона, мы с Багирой зашагали к лагерю. Оттуда нам навстречу немедленно выдвинулась целая делегация – пять охотников в пятнистых камуфляжных куртках, на рукаве каждой – логотип в виде трех перекрещивающихся «О». В глазах охотников читался благословенный ужас – как же, сам Маузер, царь и бог, он же создатель охотничьей организации, давший работу всем эти людям! Лишь один не проявлял ничего такого – он гордо шел впереди, держа под рукой здоровенный дробовик, и ухмылялся жутковатой улыбкой.

- Здорово, Маузер! – поприветствовал меня Хантер. – С приездом!

Я вздохнул. Смотреть на этого парня мне никогда не нравилось – и на то были причины, поскольку внешность у него была не самая доброжелательная. Представьте себе двухметрового, лопающегося от мускулов верзилу, чье лицо пересекают уродливые шрамы и рубцы; на обгорелом когда-то при пожаре черепе – ни волоска, зато есть густая черная борода, доходящая почти до середины груди. Глаза у Хантера были маленькие и злобные, лоб такой, что им кирпичную стену таранить можно, а кулаки размером с пудовую гирю, и такие же тяжелые. Даже голос – ох, от этого голоса меня в первые дни знакомства просто передергивало. Жуткий, ревущий голос, каждое слово выплевывающий, как автомат пулю. Таким бы голосом фильмы ужасов озвучивать, цены бы ему не было.

- Виделись уже, - я демонстративно убрал руки за спину. Просто не люблю здороваться за руку с типами, которые считают, что руки настоящего охотника должны пахнуть кровью убитых им монстров. – А где Сержант?

Тяжелый вздох.

- Представился наш Сержант, - сообщил Хантер. – Вчера.

- Как это?! – поразилась Багира.

- Да мы тут на каких-то подземных червяков нарвались. Здоровенные – во! – здоровяк развел руками, словно рыбак, показывающий размер улова. – Из-под земли выскакивают, и людей хватают. А Сержант впереди шел, нас вел. А они, видать, на шум шагов ориентируются. Вот, и слопали его за милую душу. Того, что сожрал, мы расстреляли, другие свалили. Мы за ними, и так здесь оказались.

Я мрачно сплюнул. Даже несмотря на весь свой цинизм, я всегда остро переживал гибель охотников, работающих в «Моей обороне». Казалось бы, все мы знаем, что нас в любой момент может слопать какая-нибудь зубастая паскуда, и каждый из нас морально готов к этому, а все равно чья-то смерть становится неприятной неожиданностью. Тем более что погиб не левый чел, которого я почти не знал, а мой давний и хороший знакомый.

- Тело где?

- Так нет тела, - буркнул Хантер. – Тот червяк его под землю утащил.

- Допустим. Тогда ты, ты и ты – подробный рассказ о смерти Сержанта на бумаге. Посмотрим, совпадают ли показания, и заодно узнаем, кто был виноват. Кто принял командование отрядом?

- Я! – гордо ответил Хантер, и для убедительности ткнул себя пальцем в грудь.

- И почему ты?

- Так ведь… - он оглянулся на товарищей. – Так решили.

- Кто решил? – спросил я с той неумолимой занудностью, которой обладает только высокосидящее начальство.

- Было голосование, - решился негромко подать голос один из охотников. – Решили, что главным будет Хантер.

Здоровяк обнажил зубы в улыбке, больше напоминающей акулий оскал. Но я и тут не слез с правил, которые сам же когда-то и придумал.

- Согласно трудовому регламенту, в случае смерти командира охотничьего отряда его должность временно занимает ближайший помощник, до окончательного рассмотрения этой кандидатуры главой компании, то есть, меня. Кто был помощником Сержанта?

Один из охотников открыл было рот, но осекся под взглядом Хантера.

- Я и был, - сказал верзила. – Регламент-херамент…. Какая разница, что там написано вообще? Я тут самый сильный, и мне быть командиром, так все и решили.

- Допустим. Вы выкопали того червяка, которого расстреляли?

- Ага.

- И где он?

- Пошли, покажу.

И уверенной походкой двинулся к лагерю, не оборачиваясь. Мы с Багирой и остальными пошли за ним. Глядя в широкую спину охотника, я в который раз в полной мере ощутил такое понятие, как «кадровый голод». Эх, кабы можно было из десяти дебилов одного нормального человека слепить…

И еще, несмотря на серьезность положения и трагические новости, я не мог не удержаться, чтобы не посматривать искоса на свою кошкодевочку. С тех пор, как она перешла в наш охотничий отряд, ее прежний «боевой костюм», который был на ней в день нашего знакомства, сменился на более практичную, и подходящую под профессию охотника на монстров униформу. В зеленых камуфляжных штанах и десантных непромокаемых ботинках, в рубахе и черной жилетке-безрукавке с логотипом «Моей Обороны» на спине Багира была просто неотразима; а уж укороченные волосы, выбивающиеся из под зеленой, в цвет штанов, солдатской банданы, и вовсе делали ее похожей на военного женщину-офицера, которая может и танк на ходу остановить, и в горящий окоп запрыгнуть. Неудивительно, что иногда я чувствовал за себя настоящую гордость – повезло отхватить крутую женщину мечты, так уж повезло!

За лагерем обнаружилась сложная конструкция из вкопанных в землю и торчащих вертикально стальных труб, с протянутыми между ними свехпрочными титановыми тросами. К этой конструкции и было сейчас подвешено мертвое тело громадного червя – впечатляющее зрелище для человек со слабыми нервами.

- Фу, как воняет! – Багира отстала, зажимая ладонью ноздри. У меня, в отличие от нее, таких проблем не было – мой нос имел функцию фильтровать неприятные запахи, заставляя организм их просто игнорировать. Поэтому я молча подошел к поверженному чудищу, внимательно осматривая каждую деталь.

В длину червяк действительно имел добрых десять метров, и общими габаритами напоминал небольших размеров микроавтобус. Безволосое торпедообразное тело заканчивалось прочным черным «клювом» - видимо, это была его голова; из «клюва» торчали четыре беззубые, но