- Майкл, я так скучала! Больше никогда и никуда не поеду без тебя! - произнесла Ви, не замечая, как переходит в разговоре на интимное «ты».

- Я тоже скучал, моя дорогая! - сказал молодой человек, вглядываясь в её смущённое лицо, - но надеюсь, ты получила удовольствие от этого путешествия?

- Более чем, - встретившись взглядом с светящимися теплом зелёными глазами, ответила Вирджиния, понимая, что впечатлений от Лондона ей может хватить на всю оставшуюся жизнь, и сам город здесь вовсе не причём.

- Теперь, когда ты вернулась, мы можем начать подготовку к свадьбе? - поинтересовался Майкл, беря её хрупкую ладонь в свою руку.

- Разумеется, я только об этом и мечтаю! - искренне улыбнулась Ви, принимая ласку жениха.

Чем скорей она станет замужней дамой, тем скорей почувствует себя в полной безопасности!

Следующие несколько недель прошли для Вирджинии незаметно. Она готовилась к свадьбе, всецело отдавая себя этому событию.

Её приданое было практически готово, но подвенечное платье было решено пошить у самой именитой модистки юга. Для этого, взяв с собой дочерей, миссис Хенли отправилась в Чарльстон и провела там несколько дней.

Платье Ви было прекрасно!

Нежно-каралового цвета, оно имело пышную юбку, украшенную золотистой вышивкой в виде листьев, а закрытый лиф был усыпан мелким жемчугом. Этот наряд идеально подчёркивал контраст между чёрными локонами Вирджинии и её молочно-белой кожей.

Домой они вернулись, когда до венчания оставалось несколько дней.

Их девушка провела будто во сне, готовясь навсегда покинуть отчий дом.

Родители Майкла - Мистер и миссис Мартин - владели огромной плантацией на окраине города и теперь после смерти отца её жених был полновластным хозяином этой красоты. Вирджиния уже не раз была гостьей в уютном белом доме, выстроенном в колониальном стиле. Но теперь ей предстояло стать не просто гостьей, но и членом семьи. И Ви собиралась стать Майклу такой женой, которой он сможет гордится!

***

Чарльстон оказался неожиданно большим и шумным городом. Представления герцога об Америке дало сбой в тот момент, как он ступил на американскую землю ещё в Нью-Йорке. Корабль, который он арендовал для себя и своих слуг, чтобы добраться в Южную Каролину покачивался на волнах, а молодой человек смотрел на кирпичные дома, на шумный порт, на множество кораблей, что стояли на рейде. Это был совсем другой мир, не тот, что он привык видеть в туманном Лондоне, но этот мир ему определенно нравился. Тут было жарко, ярко и многолюдно. И море было синее, а не серое, привычное ему.

Себастьян шагнул на пирс, и пошёл вперёд,по своему обыкновению помахивая тростью, во главе нескольких слуг и прихлебателей. Одного из них он послал найти ему гостиницу, другого отправил поинтересоваться, где живёт семейство Хенли. Чёрные, как ночь, глаза красавицы Вирджинии преследовали Бастиана во сне, и теперь, когда он очутился на другом конце света, пройдя сквозь море и бури, отступать он был не намерен. Чёрт знает, что взбредёт в её хорошенькую головку. Вдруг она скоро выскочит замуж за своего жениха, если он и правда есть? Тогда придётся стреляться с женихом, убить его или заставить исчезнуть из этого мира другим способом... Несчастные случаи нередки даже в Америке... Тем более в Америке.

Вирджиния убежала, села на корабль и исчезла, выведя Себастьяна из его привычного мира. Он забыл свои прежние связи, мечтая увидеть в своей постели только одну женщину!

Герцог остановился, втянул в себя воздух и заулыбался, радуясь, как ребенок, возможности увидеть новый для него мир. Неужели Вирджиния правда думала, что такая ерунда, как океан, может его остановить?

- Семейство Хенли живёт в поместье Хенли-Манор, что в Джорджтауне, - отвлекаясь от проглотивших его мыслей, Бастиан услышал голос своего спутника.

Ну что ж, прекрасно.

- Говорят, мисс Вирджиния скоро выходит замуж, сэр.

- Когда? - спросил Себастьян, нахмурив брови.

- Через три дня, - кратко ответит слуга, ожидая дальнейших распоряжений.

Бастиан кивнул. Позволив себе опереться о трость, он задумался. Три дня - долгий срок. За три дня может случиться что угодно. Империи рушились и не за такие длительные сроки. А тут всего лишь свадьба.

Подумав об этом, молодой человек довольно усмехнулся.

- Найдите кэб или что тут у них есть, - попросил слугу Бастиан. - Мы едем в гостиницу. Нужно хорошо пообедать, а потом решить, что делать дальше. И непременно найди мне билеты в театр, я хочу посмотреть, на что способен этот город…

Глава 8

Вот и наступил день её свадьбы!

Ви полулежала в огромной ванной, позволяя себе прикрыть глаза.

Но привычный аромат мёда и молока не помогал ей успокоится.

Сегодня она станет женой Майкла и даст клятву верности, которую ничто и никто не сможет разрушить!

Горничная Эмма суетилась вокруг Ви, вызывая на её устах улыбку.

- Мисс, вы такая красавица! - восторженно воскликнула девушка, аккуратно намыливая пышную гриву тёмных волос, - ваш жених получит в жены настоящее сокровище!

Вирджиния ничего не ответила на комплимент горничной и не потому, что хотела быть невежливой, а просто не считала себя особенной.

Но раз Эмма говорит, что она красива, значит, ей стоит постараться, чтобы и после свадьбы Майкл находил её привлекательной.

Закончив возиться с её волосами, служанка принесла подогретое полотенце и помогла Ви выбраться из ванны.

Спустя час, когда Эмма закончила сушить её густые локоны и втирать в её кожу ароматные масла, Вирджиния стояла перед огромным зеркалом, со смущением разглядывая своё обнажённое тело.

Ещё никогда она не позволяла себе такой вольности, но через несколько часов она станет замужней женщиной, поэтому...

Чёрные пряди, спадающие ей на плечи, не скрывали острые холмики груди с ярко-розовыми сосками, и Ви стыдливо прикрылась руками и отвела глаза.

Горничная начала заниматься её нарядом, и вскоре девушка позабыла о своём любопытстве, сфокусировав своё внимание на этом.

Когда Эмма начала стягивать её корсет, в комнату заглянули миссис Хенли и Моника.

Моника присела на край кровати и с укором посмотрела на старшую сестру.

- Ви, я всё же не могу понять... Как ты, имея возможность стать герцогиней, отказалась... Твоя преданность Майклу похвальна, но как по мне, ты совершила большую глупость!

- Дорогая, Моника права. Уверена, если бы случилось так, что его светлость сделал тебе предложение, то мы бы нашли возможность договориться с семьёй Майкла...

- Маменька, возможно, вы сочтёте меня сентиментальной дурочкой, но богатство герцога и