Себастьян бал уверен,что его подарок не останется забытым. Красавица обязательно прочтёт открытку и узнает, кто прислал ей эту корзинку...

Некоторое время он стоял напротив дома леди Дорсей, решая, отправить ли туда слугу, но внезапно принял решение идти самому. Нанести утренний визит прелестнице, которая будет пить утренний чай, напроситься к завтраку и завести знакомство с её родными...

Маменька мисс Вирджинии и её тётушка приняли его так, будто к ним в дом пожаловал сам Христос. Они расшаркивались и краснели, и как он и ожидал, пригласили его к столу. От волнения они чуть не расплескивали чай и сливки, спеша поухаживать за знатным гостем.

Молодой человек откинулся на спинку стула, как привык, и наблюдал за привычным ему подобострастием...

Только вот прелестница, мисс Хенли, сидела совершенно спокойно, и приняла его приход без всякой радости. Она была вежлива - и только. Вирджиния поблагодарила за цветы, хотя Себастьян так и не понял, понравились ли они ей. Она сидела напротив, отвечая на вопросы, прекрасная и грациозная, а он всё яснее понимал, что его миссия провалилась.

- Позвольте пригласить вас покататься в коляске завтра днём,мисс Вирджиния, - проговорил Бастиан, когда стало понятно, что девушка не собирается падать в его объятья прямо за завтраком, - я заеду за вами.

После его слов у мисс Хенли наконец-то проявились эмоции. Она вскинула голову, её щеки вспыхнули,при этом она не забыла посмотреть на свою маменьку,а потом и на радостную тётушку...

- Благодарю за приглашение, ваша светлость, - сказала девушка своим грудным голосом, - но я уже говорила вам, что я помолвлена. И подобные вещи будут выглядеть неприлично.

Повисло тревожное молчание. Родные мисс Вирджинии взирали на неё с раскрытыми ртами, а Себастьян почувствовал, что его окатили холодной водой.

- Как пожелаете, мисс Хенли, - спокойно проговорил Бастиан, боясь потерять достоинство, и поклонился, - прошу меня извинить.

И он поспешил удалился под дружное молчание всех дам....

Глава 5

Едва за герцогом закрылась дверь,три пары глаз обернулись к Вирджинии. Первой заговорила леди Дорсей.

- Вирджиния, милая, ты понимаешь, что сейчас натворила?

- Прошу прощения, тётушка, но разве я сделала что-то не так? - удивлённо спросила Ви, напрасно думая, что родные поддержат её решение объяснять герцогу причину её отказа продолжать с ним знакомство.

Вирджиния никак не ожидала, что дерзкий молодой человек не воспримет всерьёз её заявление о том, что она несвободна.

Только слепой мог утверждать, что герцог Дрейкстоун некрасив, но Ви не была слепой.

Всё в этом мужчине - от тёмно-каштановых волос с медным отливом, небрежно падающих на широкий лоб, до ярко-синих глаз ТИРЕ было совершенным, но Вирджинию совсем не трогала эта красота.

Она имела возможность наблюдать за тем, как его светлость относится к людям , которых считает намного ниже себя, как его губы искривляются в презрительной усмешке... Майкл никогда не позволил бы себе такого! Все в Джорджтауне знали, что её жених очень справедлив и честен.

- Отказ герцогу Дрейкстону... Это немыслимо, Вирджиния! Неужели перспектива стать герцогиней тебя ничуть не прельщает? - вставила своё слово миссис Хенли.

- Мамочка, у меня есть жених! Я даже мысли не допускаю о том, что его место может занять кто-то другой! К тому же... Неужели вы всерьёз думаете, что его светлость может заинтересовать какая-то американка? Не пройдёт и пару дней, как он забудет обо мне...

По крайней мере Вирджиния очень этого желала.

- Надеюсь, твой скучный Майкл оценит столь яростную верность, - взяв в руки фарфоровую чашку и сделав глоток чая, произнесла Моника,с трудом скрывая насмешку, - иначе в итоге ты остаёшься старой девой...

Ви поспешно встала из-за стола и, извинившись, поспешила подняться к себе.

День только начался, а ей уже безумно хотелось забраться в кровать и, укрывшись тёмным одеялом, видеть милые сердцу сны, в которых она возвращается домой и отсчитывает дни до того момента, как станет женой Майкла...

Осталось подождать какие-то три месяца, и она снова будет в Америке. Главное, чтобы его светлость оставил её в покое!

***

Второй отказ подряд не на шутку рассердил герцога. Привыкший к поклонению, он не ожидал встретить сопротивления. Оно не раззадоривало его, а злило. Себастьян привык получать всё, что желал, а тут какая-то девчонка, даже если и красивая, воротит нос от него как раз тогда, когда он наконец-то влюбился и готов сделать её - американку без роду и племени, своей герцогиней!

Он шёл по улице, не замечая никого на своём пути,взмахивая тростью так, что задевал ею прохожих.

Чёрт бы побрал эту гордячку! Чёрт бы побрал её жениха, которому она так верна! Что это за человек, что кажется ей лучше самого герцога Дрейкстоуна? Неужели он так же красив, как он, и хоть на половину богат? Неужто манера одеваться настолько лучше, и его цилиндр сидит на его голове так же изящно, и он так же может выгибать одну бровь, обдавая собеседника волной презрения?

Гнев колотал в груди с такой силой, что Себастьяну хотелось спрятаться ото всех, забиться в угол, чтобы ненароком кого-то не убить.

Девица оказалась с характером. Ну ничего! И не такие сдаются на милость победителя. Не хочет становится его по хорошему, он придумает, как её заполучить!

Глава 6

Следующие несколько недель Ви с опаской оглядывалась по сторонам, стоило ей появиться в бальном зале,не желая встречаться взглядом с ярко-синими глазами, прожигающими её насквозь.

Она не боялась герцога, ведь статус невесты давал ей определённую защиту, но...

Но на уровне инстинкта Вирджиния чувствовал исходящую от этого мужчины опасность.

Он был похож на хищника выслеживающего свою жертву, одновременно находясь в тени и позволяя знать о своём присутствии.

Ви радовалась тому, что через несколько дней они наконец-то уплывают домой. Осталось пережить один единственный бал!

Для него девушка выбрала достаточно скромный наряд из голубого шёлка украшенного замысловатыми узорами и кружевами.

Чёрные волосы были убраны назад, оставляя открытым лоб, а туго закрученные локоны водопадом спадали на спину.

Ви молилась о том, чтобы маменька и тётушка оставили свои попытки вразумить её, ведь на каждом балу ей приходилось слушать о том, какую глупость она совершила, отвергнув все попытки герцога ухаживать за ней.

Но, видимо, сегодня Господь остался глух к её просьбам.

Едва они вошли в бальный зал, миссис Хенли и леди Дорсей вновь взялись за старое.

-