Девушка сморщила нос и отвернулась к другому краю телеги.

Гуго почесал в затылке и глянул на Лени, типа «чего это она?».

Тот только махнул рукой и подхлестнул лошадей.

— Живее, Гром! Таким темпом мы до города не к ночи, а к утру доберемся.

— Чо тут такого? — буркнул Гуго и откинулся на тюки с барахлом и мукой. — Подумаешь, еще раз в лесу заночуем, на свежем воздухе. Красота!

— Знаем мы твою красоту, — едко бросила ему Агнес. — Вон сидит, того и гляди взором своим пламенным в телеге дырку прожжет.

— Зря стараешься, Гуго, раз уж за два года девичье сердечко не украл, так уж одна ночь тебе не поможет! — хохотнул Лени.

— Ночи разные бывают, — еще тише пробурчал парень, на что Айрин, не оборачиваясь, продемонстрировала ему кулак. — И сдалось вам в этот город переться! Что, в селе работы нет? Пшеницы три поля собрали, сады о-го-го! — он от души развел руки в стороны и нечаянно заехал Агнес по голове. — Да не пищи, я не нарочно. А в городе? Тем более, в столице! Вот что тебе там надо, Айрин, а? Думаешь, тебя там ждут? Да там таких, как ты…

— Захлопни уже варежку, Гуго, — раздраженно бросила Агнес. — Третий день одно и то же талдычишь, надоел! Сказано тебе: надо муку и вышивку продать, мы за зиму гору платков наткали. Прикажешь бросить все гнить под пол на картошку? Да и на свадьбу деньги нужны.

— Чью свадьбу? — тут же вскочил Гуго.

— Успокойся, прынц, — осадил его Лени, — на нашу с Агнес свадьбу.

Гуго махнул куда-то в сумерки и выплюнул замысловатое ругательство. Агнес захихикала, прикрывая рот ладошкой. Айрин с недовольным видом прикусила губу и поудобнее улеглась на мешках. Телега плавно покачивалась, словно лодка в неспокойном море. Высоко-высоко в растерзанных ветром облаках прятался круглый бок луны. Небосвод на закате окрасился красным, словно ребенок измазал его соком черноплодной рябины. Зима будет холодной.

— Интересно, в городе видно звезды? — Айрин вытянула руку к небу, затейливо складывая пальцы. Именно так, согласно книгам, моряки определяли путь по созвездиям. — Говорят, там никогда не гасят фонарей.

— А тебе что за дело? Ты же не собираешься оставаться! Проживешь пару дней без своих звезд. Или ты удумала в городе…

— Тебе не надоело, Гуго? Захлопнись! — прикрикнула Агнес.

Она устала слушать его нытье и перебралась на козла к Лени, любовно обхватив его за плечо. Они о чем-то мило заворковали, как два голубка по весне.

Айрин глубоко вздохнула и искоса глянула на обиженного Гуго. Может, глупо, что не согласилась? Парень работящий, добрый, да только… Не до любви как-то было: дела-заботы, бабушкины уроки, охота за книгами. Хорошо, что Агнес настояла на поездке в Реймекар. Айрин всю голову сломала, как бы ей ненадолго выбраться из под бдительного родительского ока и без опаски начать поиски. Она снова прикусила губы и зажмурилась. Ох и влетит ей по возвращению!

Магические карты, тайком вывезенные из дома на дне сумки, так и манили заглянуть в будущее. Айрин чувствовала, что без толку. Как ни пыталась раскидывать, выходило одно: Лени и Агнес — скорая свадьба и ребенок, Гуго — дальняя дорога. А себе гадать было запрещено, но она рискнула, и несколько раз подряд ей выпал Маг. Сейчас, поглаживая колоду кончиками пальцев, она точно знала, какой именно карты касались пальцы.

— Поднимаемся, друзья! — прогудел Лени. — Подъезжаем к воротам.

И правда, уже стали видны темные громады стен и мерцающие бойницы сторожевых башен. Айрин подавила зевок и плотнее закуталась в шаль, прячась от ночной сырости. Гуго зажег еще одну лампу, и на нее тут же слетелась стайка мелких мошек.

Завидев повозку, постовой с явной неохотой вышел из караулки.

— Кто такие? Чего на ночь глядя надо?

— Мы из села Дубовый Перевал, — громко ответил Лени. — Едем на ярмарку. Лошади старые, не добрались засветло. Уж боялись, в лесу с волками заночуем.

— Вот и шли бы… к волкам. — С минуту стражник разглядывал прибывших сквозь толстые прутья решетки, а потом сплюнул под ноги и прошел через калитку, попутно вытащив за собой невесть откуда взявшегося парнишку с секирой. — Проведи досмотр пока. Грамотные? — Лени неуверенно качнул головой. — Так да или нет? Сколько вас?

— Четверо. Мы с другом, невеста моя и ее сестра.

— Невеста, сестра, — бурчал стражник, выцарапывая что-то в толстой книге. — Звать как? Лени. Родовое имя есть? Дубов? А у тебя, парень? Перевальный? Да врешь! — стражник расхохотался и снова уткнулся в книгу. — Совсем в вашем селе без фантазии?

Парнишка с секирой обошел телегу по кругу и осторожно поинтересовался содержимым мешков.

— Ткани на продажу и мука, — за всех ответила Айрин, пытаясь избежать близкого знакомства с лампой в руках Гуго.

— Ну, что там?

— Да, вроде, все в порядке, — проблеял превратник и ускакал обратно.

— Ты проверял или с девицами болтал? Ладно, добро, проезжайте! Все равно на ярмарке городские маги дежурить будут во главе с этим индюком, — стражник еще раз сплюнул.

— Да как же можно так про Придворного мага? — залепетал парнишка, но получил увесистый подзатыльник и улетел в сторону подъемного механизма.

— Вы в городе поосторожнее, — нехотя добавил стражник и с мрачным видом потер корешок регистрационной книги. — Бешеный Лис взялся за старое. Слыхали о таком? — все, кроме Лени, замотали головами. — Эх, деревня! Страшный он тип. Лет семь назад объявился здесь, грабил со своей шайкой купцов да, мать их, благородий. А пару лет назад пошли слухи, что еще и снюхался с северянами…

— Но северян же давно никто не видел, как же Бешеный Лис мог с ними «снюхаться»? — прищурилась Айрин, за что получила недовольный взгляд и смущенное:

— Вот языкастая! За что купил, за то и… Будете всю ночь тут торчать⁈

— Уже едем. Доброй вам ночи, — поспешно кивнул ему Лени и подхлестнул лошадей, на что получил вялое «проваливайте уже».

Телега медленно вкатилась под защиту стен.

Перегнувшись через борт, Гуго смачно сплюнул на дорогу.

— Промолчать не могла? Вечно ты всем перечишь.

Сестры в один голос велели ему