- Я не знала... я не думала, что так может обернуться, - с трудом разомкнув потрескавшиеся губы, прошептала я.

- Вот именно, что не думала, - ворчала старуха, но ни злобы, ни раздражения в этом ворчании не было, лишь горечь сожаления. - Хотя, чего уж душой кривить, в случившемся есть и моя вина, надо было сразу тебя предупредить, чем всё это может обернуться, а я всё тянула, не сумев подобрать подходящие слова для объяснения.

В доме вспыхнули свечи, озаряя совершенно не ту обстановку, что была здесь ещё полчаса назад. Если раньше я любовалась чистотой и уютом, то сейчас всё в комнате было покрыто слоем пыли, по углам свисали клочья паутины, а вся вышивка буквально тлела на глазах, покрываясь дырами.

- Что произошло? - спросила я, стараясь не глядеть на изменившуюся до неузнаваемости хозяйку, одетую в какое-то тряпьё, вместо прежней добротной одежды. - Это как вообще..?

- замолчала так и не договорив, совершенно растерявшись, не зная, что и думать.

- А вот так, - вздохнула старуха. - Сейчас подлечим Мишку, приведём в порядок тебя, и расскажу, что да как.

Сквозь появившиеся в стенах щели, из-за рассохшихся в одно мгновение брёвен, потянуло сквозняком, но я не была уверена в том, что именно из-за него меня пробивала крупная дрожь. Не знаю, как я ещё до сих пор не впала в истерику, держась на одном лишь упрямстве, но была к этому близка как никогда.

Свечи горевшие до этого ярким пламенем, теперь недовольно потрескивали, капая воском на скрипучие половицы, не давая и трети того света что был изначально.

За то короткое время, пока мерцало странное белое сияние, всё вокруг стало каким-то дряхлым, старым, пропитанным затхлостью. И что-то мне подсказывало - я сейчас выглядела ничуть не лучше этой избушки, вот только проверять собственную теорию было страшновато.

Софья Ильинична вышла, проворчав, что пошла за Михеем, я же осталась, постепенно приходя в себя после кошмара, случившегося наяву. Взгляд упал на потрескавшийся умывальник и зеркало, покрытое слоем пыли, висевшее рядом с ним. Некогда резная оправа потемнела, потеряв часть орнамента, превратившегося в труху, но меня заинтересовала вовсе не рамка, а отражающая поверхность, так и манившая заглянуть и убедиться, что все мои домыслы не имеют под собой реальной основы.

С трудом поднявшись на ноги, я направилась к нему, ведомая нездоровым любопытством, но не дойдя всего лишь пары шагов, остановилась, вспомнив наказ тётки Софьи по поводу того, что надо меньше совать свой нос туда, куда не следует.

- Похоже, жизненный урок пошёл тебе на пользу, деточка, - услышала я с порога скрипучий голос хозяйки и, обернувшись, увидела её саму, придерживающую за плечи пожилого седовласого мужчину, одетого в одни лишь штаны. Широкая грудь и мощные плечи, испещрённые глубокими порезами и рваными ранами, представляли собой жуткое зрелище, поэтому я поспешила отвести взгляд, что не осталось им незамеченным, вызвав усмешку.

- Ты слишком оптимистична, Ильинична, - присев на лавку, вынес тот свой вердикт, -девчонка столько лет прожила в иллюзии, что суровая реальность её может просто сломить. Посмотри на неё! Она всего лишь жалкое подобие той, которой могла бы стать, если бы родители не растили её в тепличных условиях, огораживая от всего.

- Не говори глупости! Настя как ивовый прутик - с виду тонкая и хрупкая, но на деле гибкая, способная подстроиться под любую жизненную ситуацию. Это у неё в крови. Так что, не суди, Миша, да не судим будешь, - отмахнулась от него хозяйка, перебирая какие-то пузырьки. - Кстати, посмотрим, каким отцом станешь ты, когда на твоих руках загукают детки - кровь от крови, плоть от плоти, и как ты с них будешь пылинки сдувать, огораживая от всего. А ещё жопку вытирать и сопельки.

- Ничего подобного, - проворчал тот, - я буду приучать детей с первых же дней к суровым реалиям жизни.

- Свежо предание, да вериться с трудом, - фыркнула Ильинична. - Ты просто ещё не знаешь, как размягчается сердце, когда глядишь в наивные детские глазки своей кровинушки.

- А то ты знаешь, - скривился мужчина.

- Знаю, - с горечью ответила старуха, - вернее, знала, поэтому и говорю. Так что лучше прикуси язык и не перечь мне, пока не огрела тебя по макушке чем-нибудь потяжелее.

- Прости, - смутился мужчина, поняв, что сболтнул лишнего, - ты никогда не рассказывала об этом.

- Не рассказывала, - кивнула она, - но именно поэтому однажды подобрала в лесу хилого медвежонка, жавшегося к погибшей матери и вырастила из него вон какого удальца, конечно, потрёпанного слегка после боя, постаревшего лет так на тридцать-сорок, но всё ещё хоть куда. Ладно, закрыли тему, не стоит бередить старые раны. Кстати, о ранах, поворачивайся спиной, пора за них приниматься, но сначала, выпей это.

Хозяйка протянула Михею мензурку, куда всё это время добавляла по капле из разных флаконов и, судя по тому, что жидкость в сосуде пенилась и выделяла едкий пар, смесь получилась адова.

- А гостье сто грамм не выделишь из своих запасов? - указав на мензурку, казавшуюся в его руке напёрстком, спросил мужчина.

- Выделю, но сначала займусь тобой, - ответила та, плеснув на его рану, судя по запаху, спиртовой раствор, из-за чего Михей зашипел как дикий кот.

- Помрёт ведь, - поморщился тот, поведя плечами, окидывая меня сочувствующим взглядом, - кожа да кости вон одни остались.

- Светка справлялась с моей магией без проблем, и Настёна справится, а если нет, сразу же и накапаю, нечего молодой организм травить, если тот может решить проблему сам.

- А мой значит травить можно? - возмутился Михей, обиженно надув губы.

- Да что тебе станется, - отмахнулась та, - сходишь под кустик и все дела. В тебе ни одно зелье больше суток ещё не задерживалось. Так что не ворчи! Тем более, надо тебя скорее привести в порядок: есть у меня для тебя одно важное поручение.

Пока Михей препирался с хозяйкой, я, прислонившись к стене, сползла по ней прямо на пол, плюхнувшись мягким местом на растрескавшиеся доски, бывшие буквально полчаса назад вполне добротным полом. Прошло всего несколько часов с того момента, как мы с Маришей покинули дом, но за это время я будто бы стала другой.

Осознание того, что всё написанное в сказках имеет под собой вполне реальную основу, никак не укладывалось в голове, разбивая иллюзию на мелкие осколки, вонзающиеся прямо в сердце. Я любила сказки, любила их всей душой, но чтоб оказаться в одной из них... Такого бы даже врагу не пожелала, особенно когда на один квадратный метр леса приходится по несколько кровожадных монстров, устроивших настоящую охоту на близкого человека.

Я была уверена, что неплохо знаю окружающий мир, но оказалось, что это далеко не так: о существовании одной из его сторон, которая была связана с необъяснимыми явлениями, чудесами и неведомыми монстрами, я узнала только сегодня. Правильно ли поступили родители, ограждая меня от этого знания? Что ими двигало, заставляя молчать, несмотря на здравый смысл, наверняка твердивший ввести меня в курс дела? Я давно уже не маленькая, но не слышала об оживших сказках и намёка.