Резкий порыв ветра, прошелестел в кронах деревьев, отвлекая внимание. Понадобилась всего секунда, чтобы вернуть взор обратно, но за этот краткий миг дуб исчез, а на его месте появился кряжистый высокий старик, с всклоченной седой бородой и такой же шевелюрой.

- Я же говорила, что это дядечка, - обрадовалась сестрёнка, помахав незнакомцу рукой, - но бояться его не надо, он хороший, если к нему по-доброму отнестись.

- Ну, надо же, какие интересные гости к нам пожаловали, - пробормотал незнакомец, запустив пятерню в волосы, задумчиво почесав макушку. - Что ж, добро пожаловать в тридевятое царство. Надолго к нам?

- Недели на две, - настороженно ответил Михей. - Должок один взыскать нужно. Мы от Софьи Ильиничны.

- Почему сама не пришла? - нахмурился дед. - Али что случилось?

- Волколаки пожаловали в гости, вот она их и постращала слегка, чтоб неповадно было, теперь надобно восстановиться, - как на духу выкладывал медведь, и я почему-то не сомневалась, что скажи он хоть слово лжи, старик об этом догадался бы сразу же.

- Вот же напасть какая, - горестно вздохнул тот, - ну ничего, Ильинична баба крепкая, скоро будет как огурчик. Ладно, чего уж, пойдёмте, покормлю вас, а то поди голодные.

Дед развернулся, взмахнул рукой, и неподалёку заскрипели, застонали вековые мохнатые ели, среди ветвей которых обнаружилась небольшая избушка, отдалённо напоминающая жилище Софьи Ильиничны.

- Проходите, гости дорогие, пообедаем, а заодно обсудим, какой долг вы пришли стребовать и с кого, - промолвил незнокомец, гостеприимно распахнув дубовую дверь.

Маришка первой вошла в избушку, мне же, несмотря на её заверения переступать порог не хотелось совершенно. Не скажу, чтобы я прямо-таки сильно боялась, но кое-какие опасения всё же были, и хозяин мгновенно это подметил.

- Да не боись ты, не обижу, - проворчал он, - сказала ж тебе девчушка, у меня всё взаимно

- ты ко мне со всей душой - и я к тебе, ты ко мне повернёшься зад... кхм, спиной, то и получишь.

- Вы леший? - припомнив сказки, решила уточнить, выбрав наиболее подходящий персонаж.

- Было дело, называли меня так несведущие люди, - откликнулся старик, - а по сути, я такой же хранитель врат, как и наша общая знакомая. Можете звать меня дед Ратибор.

- Скажи, а давно твоя сестрёнка видит вторые сущности живых существ? - поравнявшись со мной, шепнул Михей.

- Неужто и в тебе оборотня разглядела? - обернувшись, вклинился в разговор хозяин, услышав вопрос парня.

- Разглядела, - кивнул Михей, - причём конкретного, а не какого-то абстрактного.

- Дар в девчушке сильный, - констатировал дед Ратибор, потоптавшись на пороге, - вот только не пойму отколь такой мог взяться. Кто ваши родители, деточка, как их имена? Кровь, чувствую, в вас одна.

- Светлана и Ярослав Княжинские, - ответила я, внимательно наблюдая за стариком: скажут ему что-то их имена, или нет.

Сказали! Тёмно-карие глаза мгновенно расширились от удивления, а брови взметнулись вверх, но хранитель врат тут же натянул на себя маску безразличия.

- И почему я сразу об этом не подумал, - пробормотал он, резко развернувшись, и перешагнул порог избы, с ходу заговорив с Маришкой. - Так-с, чем будем трапезничать, девонька, выбирай. Есть ягоды, грибы, орехи, блинками можем побаловаться, кисельком.

Маришка что-то залепетала в ответ, но я уже не слушала, перегородив проход Михею, собравшемуся последовать за дедом.

- Рассказывай, давай, - потребовала я, понимая, что окружающие меня люди, вернее, нелюди, знают о моих родных гораздо больше меня самой.

- Чего тебе рассказывать? - непонимающе захлопал глазами оборотень, вот только актёр из него был никудышный.

- Кто мои родители на самом деле, - зашипела я, разозлившись не на шутку, и будто вторя моему настроению, вдали раскатисто прогремел гром.

Парень оскалил вмиг отросшие клыки и утробно заворчал, напомнив мне, с кем имею дело, но если он при первой встрече меня не тронул, будучи в облике зверя, то сейчас и подавно.

- Я должна знать, - прошептала, дрогнувшим голосом, старательно выдавливая скупую слезу, поняв, что силой в этой ситуации вряд ли чего-то добьюсь, а вот хитростью и женскими премудростями... - поделись со мной, пожалуйста.

Коснувшись крепкого мужского плеча я заглянула в карие глаза, затрепетав ресницами так, что будь немного полегче, взлетела бы точно горлица, и кадык Михея дрогнул, выдавая смятение. Оставалось только дожать. Так, в глазах слёзок прибавить, в голосе побольше печали... Только бы не переиграть. Но, не тут-то было.

- Чего ты к парню пристала, видишь, не может он об этом говорить, - в один присест разрушил мои планы дед Ратибор, выглянув из избушки.

- Только говорить? - зацепилась я за слово. - Написать может?

- Вот же настырная какая, - покачал головой хозяин, - «ей про Фому, а она про Ерёму».

- Да про какого Фому, про какого Ерёму? - не выдержала я, повысив голос, и гром загремел ещё ближе, заставив старика нахмурить брови и иначе взглянуть на меня, более настороженно, что ли. - Я прошу о такой малости, а вы мне зубы заговариваете.

- Ты это, успокоилась бы немного, деточка, - проследив взглядом за молнией, разорвавшей небеса неподалёку от избушки, проворчал старик, - а то не ровен час спалишь мне всё здесь к Кузькиной матери.

- Увы, ничем не могу помочь, - промолвила я, удивившись тому, что, похоже, изменения в погоде списали на мой счёт, но вида не подала, планомерно двигаясь к намеченной цели, -если ко мне всей душой, то и я так же, а если ко мне поворачиваются...

- Ладно-ладно, понял я, - отмахнулся дед Ратибор, узнав свои же слова, произнесённые не так давно, - так и быть, я расскажу, но иносказательно, поскольку во всех девяти царствах об этом говорить запрещено, особенно тем, кого это не касается лично. Так что на парня не серчай, он, и правда, не может ничего сказать, иначе его постигнет кара.

- Я выбрала ягоды и блины, - высунув курносый нос из избушки, довела до нашего сведения Мариша, тем самым прервав разговор на самом интересном месте, отчего я чуть было не зарычала. Вот так, поведёшься с оборотнем и не заметишь, как спустя пару часов уже начнёшь копировать его привычки.

- Идёмте обедать, - улыбнулся хозяин, - а то на голодный желудок подобное обсуждать вредно, но, обещаю, что как только перекусим, так сразу же расскажу тебе что знаю.

Не доверять пожилому мужчине у меня причин не было, поэтому ничего не оставалось, как согласиться на его предложение, тем более желудок отреагировал на мысли о еде призывным урчанием, которое не услышал разве что глухой.

- А ещё чего-то вредничает, - мотнув головой в мою сторону, усмехнулся Михей, явно намекая на призывы к действию моего организма.

- Женщины, что с них взять, - промолвил дед Ратибор, вздохнув так, словно в одном этом выражении соединилась вся печаль мира.