- Умничка, люблю тебя, детка, - притянув меня к себе, прошептала мама и я, вдохнув такой родной запах, стала успокаиваться.

Что бы сейчас не происходило, чем бы ни были вызваны яркие всполохи в её глазах, она по-прежнему оставалась моей родной мамой, которая всегда поддерживала в трудную минуту и защищала, что, впрочем, делала и сейчас.

- Вам пора, - решительно разорвав объятия, прошептала та, поцеловав на прощание меня и Маришку. - Пусть Богиня ночи оберегает ваш путь!

Потянув за руку Маришку, я порадовалась, что та безропотно следует за мной, не задавая вопросов и не капризничая. Сестрёнке недавно исполнилось пять лет, но даже в столь раннем возрасте у неё уже вовсю проявлялся характер, причём, не из простых, поэтому браслет оказался как нельзя кстати.

Открыв дверь в подвал, нащупала на стене выключатель. Вспыхнувший тусклый свет упал на деревянные ступени и стеллажи с банками, в которых хранились различные соления и варения. Мама раньше никогда не занималась консервированием, но поселившись здесь, оторвалась, так сказать, от души.

Спустившись вниз, я заглянула под лестницу и если бы не знала, что где-то здесь должна находиться дверь, никогда бы не догадалась о её существовании, настолько были подогнаны облицовочные доски на стене.

- Знать бы ещё как её открыть, - пробормотала, стукнув от отчаяния ногой по облицовке. Раздался тихий щелчок, и часть стены сдвинулась, открывая проход.

Очередной грохот, от которого задрожало всё вокруг, застал нас уже в прорытом под землёй коридоре. Когда на голову стали падать кусочки грунта, я думала - это конец, но туннель выдержал, зато свет, мигнув пару раз, потух окончательно, оставив нас в кромешной темноте.

- Мне не страшно, мне не страшно, - твердила я про себя, пытаясь сдержать удушливую панику.

Нащупав в кармане штанов сотовый телефон, включила на нём фонарик, и, ухватив покрепче за руку Маришку, поспешила скорее к выходу. По моим подсчётам оставалось пройти метров двадцать, не больше, когда тишину подземного коридора разорвал протяжный вой.

Волосы на голове встали дыбом от охватившего меня ужаса. Подхватив на руки сестру, рванула что было сил, перебирая ногами настолько быстро, насколько позволяла вцепившаяся в шею малышка, обхватившая ногами мою талию так сильно, что в действие браслета я начала сомневаться, или детский страх оказался настолько сильным, что никакие амулеты уже не помогали с ним справиться.

- Всё будет хорошо, всё будет хорошо, - шептала я беспрестанно, успокаивая то ли себя, то ли сестрёнку, а может обеих сразу, но когда впереди показался лунный свет, не поверила своему счастью.

Последние метры оказались самыми тяжёлыми: всё-таки Маришка была не годовалой малышкой и весила уже прилично, но боль в мышцах казалась мелочью, по сравнению с прерывистым дыханием хищника, раздающимся за спиной.

Ещё никогда в жизни мне не было так страшно, ещё никогда в жизни я не ощущала такое моральное перенапряжение от ответственности за жизнь близкого человека, давящее на плечи непомерным грузом. Мама доверила мне Маришку, и я просто не могла сдаться! Как бы тяжело не было, как бы ни хотелось зажать голову руками и забиться куда-нибудь в уголок, подальше от происходящего - нужно было идти вперёд.

Налетев с разбега на первую ступеньку лестницы, я оступилась, подвернув ногу, и чуть не упала, но вовремя удержала равновесие. Шаг, второй, третий и вот она - спасительная площадка, выложенная жёлтым песчаником, правда, луну, как назло, закрыли тучи, а мама ясно дала понять, когда именно нужно произнести заветные слова, которые должны вызвать нам на помощь воздушный транспорт.

Найти подобным странностям логическое объяснение оказалось не так и сложно, поскольку папа работал на какую-то сверхсекретную организацию. Тем более, если вспомнить возможности современной техники - системы распознавания голоса, различные устройства, позволяющие преобразовывать солнечное излучение в тепловую и электрическую энергию, передатчики, отправляющие сигнал на большие расстояния, датчики движения, которые, наверняка встроены именно в эту площадку из жёлтого песчаника, поэтому нам и надо держаться её, даже энергетические барьеры вполне могли быть новейшими разработками спецслужб. А транспорт с воздуха, по всей видимости - это вертолёт. Вот только хищник, вышедший из подвала и вставший на задние лапы, никакому логическому объяснению не поддавался.

Заброшенный дом манил укрыться в его недрах, призывно поскрипывая приоткрытой дверью, или открытое окно довольно крепкого сарая, словно приглашало заглянуть внутрь, а раскидистые ветви старой ивы за покосившимися воротами, обещавшие спасение от всевозможных опасностей. Можно было подобрать неплохие варианты, чтобы защитить себя и сестрёнку, но я по-прежнему продолжала стоять на этой треклятой площадке из жёлтого песчаника. Мама предупреждала, что мы ни в коем случае не должны сходить с этого места, что бы ни слышали, что бы ни видели. И я стояла, хотя инстинкт самосохранения буквально вопил убраться куда подальше с открытой местности.

- Маленькая храбрая букашка, - слова, вылетевшие из звериной пасти, резанули слух, зародив сомнения в адекватности собственного разума. - А может, просто глупая? Неужели ты думала, что сможешь от нас сбежать? Думала, по глазам вижу! - зашёлся хриплым смехом зверь. - Зря, не стоит пускать в своё сердце пустые надежды. Но, мы ещё можем договориться. Отдай мне девчонку, и я тебя не трону, клянусь! Зачем тебе такая обуза? Родителей больше нет, сил бороться тоже. Скинь это ненужное бремя. Ты же хочешь жить? Хочешь, чтоб тебя оставили в покое? Тогда соглашайся на моё предложение.

«Родителей больше нет», - бились в голове набатом слова, сказанные монстром.

Не верю! Это не правда! Мама сказала, что всё будет хорошо, что они нас обязательно отыщут, а она всегда говорила правду, какой бы горькой она не была. Я просто должна верить в лучшее! Иначе для чего тогда жить?

- Что скажешь, согласна? - видя мою нерешительность и приняв её на свой счёт, спросил зверь.

- Нет, - прохрипела я, не узнавая собственного голоса, тайком наблюдая за тем, как из-за облаков неспешно выглядывает полная луна.

- Что ж, не говори потом, что я не предлагал договориться, - щёлкнув пастью, прорычал тот, шагнув в мою сторону, при этом почти коснувшись жёлтого песчаника, но остановился, словно к чему-то прислушиваясь.

Именно этот момент я и выбрала, чтобы громко произнести слова призыва, подняв голову вверх в ожидании вертолёта, радуясь тому, что фраза из сказки знакома с детства, поскольку что-то новое наверняка бы вылетело из памяти из-за всего случившегося. Зверь взревел так, что сердце дрогнуло в груди и умчалось в пятки, но я не сдвинулась с места, заметив, что по краям выложенной площадки появилась мерцающая дымка, через которую он не мог пройти. Правда, радовалась я рано, поскольку то, что появилось вместо вертолёта в небе, я точно не ожидала увидеть.