Даже то, что из ноздрей крылатой бестии вырывался дым вперемешку с яркими искрами, как было описано в сказке, не ужасало, а скорее восхищало.

Что если всё, о чём мы читали в детстве - правда? Лешие, водяные, русалки... Зверь этот, что стоял, пялясь как и я на крылатое создание с раскрытой от удивления пастью. Если судить по сказкам и легендам, то он никто иной как оборотень, тем более полная луна дополняла картину, напоминая сцены из фильмов ужасов. Жуть! А призраки, ведьмы, упыри..? Не об этом ли молчала мама, желая своим дочерям счастливого детства, а не того кошмара, что сейчас нас окружал? Вот же, ёлки-зелёные! Тогда, и правда, мама поступила правильно, не рассказывая нам о существовании подобных соседей. Стала бы я в детстве купаться в речке, догадываясь, что где-то в глубоком омуте может сидеть, поджидая свою добычу, какая-нибудь водная нечисть? Уж точно нет!

Пока я предавалась философским размышлениям, лошадка, махая перепончатыми крыльями, приземлилась чётко по центру площадки и, выдохнув в лицо струйку дыма, будто проверяя на прочность мою нервную систему, опустилась на колени, по всей видимости, предлагая забраться к себе на спину.

Только ненормальный чудик согласился бы на подобный полёт, да ещё и без седла. Но разве у меня был выбор? Рычащий неподалёку зверь ясно дал понять, что - нет.

- Ты не знаешь, во что ввязываешься, девчонка, - не сдавался мохнатый преследователь, расхаживая рядом с краем площадки, но не переступая ни на сантиметр.

- Вот как раз и узнаю, - устало пробормотала я, подсаживая Маришку и забираясь на чёрную спину следом, придерживая её впереди себя, - всё лучше, чем находиться в компании таких как ты.

Резкий взмах кожистых крыльев мгновенно вытеснил все посторонние мысли из головы, заставив думать только об одном - как бы ни свалиться с лоснящейся чёрной спины.

Крылатое существо набирало высоту, и мне стал виден наш маленький хуторок, где мы жили, не зная горя, целых три года, хотя до этого не задерживались на одном месте даже на год. Родители объясняли частые переезды папиной секретной работой, но сейчас, глядя на то, как над домом, ставшим родным, разгорается зарево пожара, уже сомневалась, так ли это было на самом деле.

Мы будто всё время скрывались от кого-то, иногда срываясь с обустроенного места на ночь глядя, беря с собой лишь самое необходимое, поэтому у нас с Маришкой никогда и не было больших игрушек, чтоб не расстраиваться по поводу того, что очередного полюбившегося мишку или слоника нельзя брать с собой, поскольку те не влезают в багажник машины, набитый до отказа вещами. Раньше я об этом даже не задумывалась, воспринимая все переезды как само собой разумеющееся, но сейчас, на фоне сегодняшних событий, они таковыми уже не казались.

Вынырнув из воспоминаний, я вдохнула полной грудью ночную прохладу, любуясь яркими звёздами над головой и луной, властвовавшей над миром в этот час. Маришка, откинувшись мне на грудь, задремала, я же продолжала всматриваться в ночную мглу, раздумывая над тем, что же ждёт нас впереди.

Перспектива вырисовывалась довольно мрачная, но я верила, что пройдёт день-два, и родители нас отыщут. Как прежде, конечно, уже не будет, поскольку воспоминания не стереть, но близость родных людей поможет справиться и с этим. Главное, чтоб моя вера не обернулась горьким разочарованием.

Прислушиваясь к себе, я представила перед внутренним взором мамино улыбающееся лицо и вдруг почувствовала отклик, словно коснулась её наяву. Жива! Что бы там не говорил тот клыкастый, она жива!

Размеренные взмахи крыльев убаюкивали, и это было не мудрено после того, что пришлось сегодня пережить, но осознание того, что мама жива, будто смыло с души ту мерзость, с которой пришлось столкнуться, наполняя её умиротворением.

Глаза всё чаще стали закрываться, и бороться с дремотой становилось труднее, пока внезапно ухнувшая сова, пролетавшая неподалёку, в одно мгновение не выдернула меня из цепких объятий сна, заставив вспомнить о том, что спать сейчас нельзя ни в коем случае.

Внизу, в лунном свете, блеснула река, к ней-то мы и стали снижаться. Только когда до земли оставалось не больше пары метров, я заметила на опушке дремучего леса, разросшегося по всему склону, небольшой домик, в окнах которого горел свет.

Чем ближе мы подлетали к избушке, тем меньше мне хотелось в неё заглядывать, поскольку уж очень она напоминала ту самую, из сказок, где жила приветливая хозяйка с костяной ногой, способная и накормить, и в баньке попарить... и зажарить в печи.

Возможно, я себя накручивала, но после всего того, что успела увидеть за последние пару часов, каждый кустик мне казался подозрительным, не говоря уже об одинокой избушке, построенной на опушке дремучего леса. Тем более, если учесть тот факт, что видела я её со спины крылатого существа, похожего на лошадь. Так что закрадывающиеся смутные сомнения по поводу всего остального казались вполне естественными.

Острые лошадиные копыта вонзились в землю, перепончатые крылья, сделав по инерции пару резких взмахов, сложились вдоль упитанных боков, а я по-прежнему продолжала цепляться за роскошную чёрную гриву, словно за спасательный круг, оттягивая тот момент, когда нужно спускаться на землю.

Крылатый коняшка с моим решением был категорически не согласен, о чём и поспешил известить лёгким взбрыкиванием.

- Ладно-ладно, слезаю. Нервный ты какой-то, - ворчала я, буквально сползая на землю из-за того, что за время полёта отсидела себе всё, что только можно, и уже после того, как твёрдо встала на ноги, сняла с лошадиной спины полусонную Маришку. - Спасибо, Сивка!

- пробормотала я, погладив бархатистый бок.

Тот удивлённо вскинул голову, кося на меня лиловым глазом, видимо, не рассчитывая на такие телячьи нежности, и внезапно, в ответ, боднул мордой в плечо, да так, что пошатнувшись, я чуть не растянулась в высокой траве, влажной от росы, удержавшись только чудом.

С языка уже готово было сорваться возмущение, когда справа подозрительно треснул сухой сучок, заставив в одно мгновение вспомнить о материнском предупреждении.

- Ильинична, это я, Настёна, дочь Светланы, - торопливо прокричала я, надеясь, что ещё не поздно известить хозяйку о том, кем является незваный гость, пожаловавший к её порогу.

- Тьфу, поганку тебе на голову, а я ведь чуть на тебя Мишку не напустила, - раздался со стороны дома довольно бодрый женский голос. - Что сразу-то не сказала?

- Растерялась, - пробормотала я, и, всхлипнув, разревелась как маленькая, опустившись без сил на землю. Всё-таки откат после нервного перенапряжения накрыл меня по самые уши, нахлынув нежданно-негаданно. Стоило только почувствовать себя в относительной безопасности, как моя хвалёная выдержка решила, что трудностей и переживаний для одного дня вполне достаточно и можно отправляться на покой, оставляя один на один с накатившей истерикой.

- Ну, что ты, девонька, успокойся. Чего бы там с вами ни приключилось, всё уже позади, -обеспокоенный женский голос раздался совсем близко, но из-за слёз я не смогла как следует разглядеть хозяйку, - и вообще, хватит попой землю греть. Ей от этого теплее не станет, а вот ты можешь запросто простудиться. Вставай!