ваше высочество. Отец медных дел мастер, а мама… аааааххх… — она вдруг выгнулась дугой и застонала в истоме, когда рука герцога добралась до маленького бутона там, внизу, между стройными крепкими ножками. Он снова прикусил ее за ухо, на этот раз посильнее — так, что выступила кровь, алая, как его родовое знамя. Теплый металлический вкус мгновенно привел герцога в неистовство, он крепко прижал девушку к себе и вошел в нее со всей яростью дикого быка, сметающего на пути любые преграды и не терпящего ни малейшего сопротивления.

Когда все было кончено, герцог нехотя отвалился от девушки, обессиленно растянувшейся с закрытыми глазами поверх медвежьей шкуры — на белой коже темнели оставленные им в порыве страсти длинные царапины, высокая грудь все еще тяжело вздымалась. Кто знает, может быть именно ей повезет дать жизнь будущему герцогу Алого Леса, его наследнику? Следующие пару месяцев эта Эванна — как и другие девушки, с которыми он делил свою постель — будет жить в башне, под тщательным присмотром красноголовых. И если произойдет чудо, и дочь медника понесет от него сына, то и она, и ее семья будут обеспечены до конца своих дней. Сразу же после родов мальчика отдадут советникам, и девушка возвратится в свою деревню, сопровождаемая гвардейцем с мешком драгоценных зеленых камней. А они устроят праздник, который будет продолжаться несколько недель подряд и обязательно превзойдет по великолепию тот, что был устроен его собственным отцом в честь рождения маленького Бастиана. Династия получит наследника, он сможет наконец-то лично отправиться на войну против Зеленого Дракона, уничтожить бестию и распространить свою власть — а почему бы и нет? — и на соседнюю Территорию.

Ну, а если не повезет и эта девушка не забеременеет … что же, ничего не поделаешь. Ее отправят назад, к родителям — без награды, а ему доставят новых. Говорят, что соплеменники потом чураются этих девушек, нередки были случаи, когда их выгоняли из семьи, вынуждая скитаться между городами и селами, нищенствуя или продавая себя… что же, это не его проблемы. Высокородные с трудом понимали нравы своих подданных, да особо и не стремились в них разбираться: этими людьми надо было править, а не заниматься их моральным воспитанием. Девушек было, конечно, немного жалко, особенно эту было бы жалко, но у него не было другого выхода. Кто-то же должен родить ему наследника, чтобы род не угас, и Алых Быков на престоле не сменили Багровые: его младшему брату давно уже (два раза!) повезло с сыновьями, подраставшими сейчас в надежно защищенном Кровавом Копье, родовом замке Алариса. Поэтому Бастиан не мог позволить себе проявлять какие бы то ни было чувства — а, тем более, по отношению к подданным.

— Ты можешь идти, советник проводит тебя в башню. — Он встал, накинул халат и дернул за шнурок звонка, свисавший со стены рядом с ложем: в дверях сразу же появился гвардеец. Эванна, ничего не ответив ему, молча встала — он простил ей эту непозволительную дерзость — подобрала свою одежду и вышла, кое-как прикрывшись плащом. Герцог захотел сказать ей что-то еще, но не нашел слов и лишь проводил девушку взглядом: скорее всего, он больше ее не увидит.

Внезапно ему стало жарко в душно натопленной спальне — совершенно необычное ощущение для того, кто постоянно ощущал холод этого мира; подойдя к высокому окну, Бастиан распахнул его настежь, впустив в комнату свежий ветер, запахи ночных костров и остатки утреннего тумана. Опершись руками о подоконник, он выглянул наружу, скользнул взглядом по мощеному массивными гранитными плитами крепостному двору, оружейным мастерским, конюшням, башне Советников — и наконец устремил свое внимание на грозно вздымавшиеся сразу за крепостной стеной пики Алого Леса: высоченные, почти четырехсотфутовые секвойи, с кроваво-красными стволами и багровым игольчатым одеянием. Величественная чаща покрывала почти все его владения, за исключением приграничных областей и вырубаемых вокруг городов и замков свободных от деревьев участков — чтобы врагу не удалось незаметно подобраться под стены. Деревни подданных были просто разбросаны прямо посреди леса, эти люди промышляли в основном охотой или примитивными ремеслами, некоторым даже удавалось что-то выращивать на диких лесных полянах; впрочем, герцог слабо разбирался в деревенской жизни. Опорой его власти были прежде всего города с их хорошо обученными солдатами, драгоценными рудниками и в первую очередь полями, обеспечивавшими жителей продовольствием и работой.

Герцог внезапно поежился — холодный воздух быстро остудил его кровь, и комната уже не казалась такой душной. Он отошел от окна, закрыл створки, и переоделся в свой обычный наряд: подбитый мехом красный камзол, черные бриджи и высокие сапоги цвета растворенной в воде крови. «Пора бы уже приниматься за дела», — подумал он, устало потянувшись — и в этот самый момент в дверь осторожно постучали. Показавшийся на пороге солдат пропустил в покои низкорослого мужчину в ржаво-коричневом плаще, безволосый череп которого был выкрашен ярко-карминовой краской: советник Лилиан, его правая рука и первое доверенное лицо. Между собой герцог и его вассалы называли Советников «красноголовыми», хотя в лицо их так никто именовать бы не стал. Высокородные в этом мире принадлежали либо к правящей семье, владея могущественными (и менее могущественными) замками и городами по всему Алому Лесу; либо служили своим сюзеренам в качестве гвардейцев, высших офицеров — возглавляя и обучая армии, набираемые из подданных; или же выбирали стезю Советников. Эти последние уединенно жили в своих башнях, занимались странной, непонятной остальным Высокородным магией, и в знак принадлежности к своему ордену постоянно красили голову и лицо в карминово-красный цвет, что придавало им еще больше неестественности в глазах простолюдинов.

— Мой повелитель, — Лилиан подошел к герцогу почти вплотную и слегка (что вполне дозволялось его рангом) поклонился. — У меня для вас сегодня удивительные новости, — он вытащил из кармана распечатанное письмо. — Удивительно хорошие, или удивительно плохие? — поинтересовался Бастиан, слегка улыбнувшись.

— Удивительно хорошие, герцог. Советник Мазариан пишет мне, что ему удалось раскрыть личность своего пленника — и это открытие может помочь нам немедленно изменить ход войны! Вы должны сегодня же отправиться в Кровавое Копье, не теряя ни минуты, милорд, прошу вас.

— Почему так срочно, в чем дело? — удивился герцог. Советник приблизился еще на шаг и осторожно прошептал Бастиану на ухо слова, от которых того внезапно бросило в жар — уже второй раз за сегодняшнее утро.

Глава 4. Узник. Фиолетовая территория

Самое страшное было — это когда гроза начиналась во время прилива. Разбуженные бурей чудовищные, исчерна-лиловые волны со всей яростью