— Смотри-ка, Виола, пять на пять, — ухмыльнулась Росса. — Кто бы сомневался!

— Это ты Неро за нашего считаешь? Ну, если только номинально, — скривилась Виола.

В самом центре грота, аккурат в черном кресле за большим дубовым столом, возник старичок. Сухонький, с пегой окладистой бородой, он был чем-то похож на отставного школьного учителя. Облаченный в мышиного цвета мантию, в правой руке старик сжимал узловатый посох, в левой — маленький холщовый мешочек. В воздухе запахло старыми книгами и как будто бы ладаном.

— Приветствую тебя, Канус, — снова поклонился Азул. На этот раз — уважительно.

Старичок посмотрел по сторонам.

— Кажется, все в сборе? — неожиданно звучным голосом проговорил он. — Очень хорошо, давайте-ка тогда начнем.

Четверо мужчин и пять женщин приблизились, расположившись вокруг стола полукольцом. Неро остался сидеть в своем кресле, лишь слегка повернув голову в сторону Кануса.

— Росса, Виола, Вирд, — продолжил старик, — никто из вас не передумал? В прошлый раз мы сошлись на том, что вы трое всё еще раз как следует взвесите. Итак?

Среднего роста мужчина в фисташковом камзоле и темно-оливковых брюках шагнул вперед и повернулся к собравшимся.

— Мое решение остается неизменным, — выпалил он, — тем более, что идея с самого начала была моя! — Если понадобится, я пойду один. — Его ярко-зеленые глаза горели отчаянной решимостью.

— Успокойся ты, Вирд, — сухо обронила Росса. — Дело будем делать втроем, как договаривались. Правда, Виола?

Девушка в фиолетовом камзоле нервно дернула щекой.

— Конечно. Разве у нас есть выбор? Может, кто-нибудь еще желает присоединиться? — она вызывающе посмотрела на остальных. — Я обещала — я сделаю.

Бланка смерила ее презрительным взглядом и что-то прошептала стоящему рядом с ней тучному мужчине в блестящей шафрановой тунике. Пальцы толстяка были усеяны массивными золотыми перстнями с янтарем и желтыми топазами.

— Хорошо, с этим разобрались, — Канус поерзал в своем кресле, — действуем согласно первоначальному плану. У кого-нибудь есть замечания? Вопросы?

— Мы точно уверены, что он ничего не узнает? Вообще, вся эта затея мне не по душе — как хотите, а я остаюсь при своем мнении, — нервно пробормотал высокий юноша в оранжевом кафтане. На поясе у него висел кривой кинжал с медной рукояткой. — Надо искать другое решение.

— Энеус, — спокойно ответил старик, — если бы другое решение существовало, мы бы им давно уже воспользовались. Ты собираешься искать пути, пока не сменятся циклы? Не забывай, это может случиться в любой момент, поэтому лишнего времени у нас нет. А что касается его… если бы мог узнать, мы бы сейчас здесь не сидели. Уверяю тебя, доступа к Радужному Гроту у него нет.

Энеус пожал плечами и переглянулся с толстяком: на лицах у обоих было написано откровенное недоверие. Остальные собравшиеся молчали, с интересом поглядывая на троих заговорщиков.

Немного подождав, Канус продолжил:

— Каждый из вас, я надеюсь, уже подготовил все необходимое? Вирд? Росса?

— У меня все готово! — выпалил Вирд. — Могу отправляться хоть сегодня!

— А мне и готовить особо ничего не надо, — довольно улыбнулась Росса, — у меня все при себе.

Она снова одернула платье на крутых бедрах и подмигнула Виоле:

— Ты тоже готова, да? Образ себе уже подобрала?

— Не нужен мне образ, пойду как есть, — мотнула головой девушка, — никто меня не узнает…

— Конечно не узнают, — едко усмехнулась Бланка, — тебе же там никто и не поклоняется, верно?

— А все, что нужно, я уже собрала, — проигнорировала ее Виола, — так что, я тоже готова.

Канус довольно покивал, развязывая тесемки своего мешочка.

— Очень хорошо, очень… Вы, конечно, понимаете, что посещение Грота станет для вас троих невозможным. Однако мы все равно сможем выходить с вами на связь — с помощью этого вот.

Он выложил на стол три небольших хрустальных шара, каждый размером с яблоко. Внутри шаров полыхали язычки пламени самых разных оттенков — от светло-голубого до темно-бордового, — попеременно меняя свой цвет.

— Кристаллы помогут вам появляться здесь, ну, скажем так, нематериально, — пояснил старик. — Скорее всего, во сне или во время медитации. Они не привязаны к Территориям, поэтому действовать в принципе должны везде. В общем, у вас будет время, чтобы проверить это.

— Неужели они смогут переходить на чужие Территории? — недоверчиво осведомилась Марона.

— Смогут, — подтвердил Канус. — Видишь ли, многие из наших качеств и способностей будут, несомненно, утеряны. В какой-то мере наши посланцы действительно станут простыми смертными — быть может, сохранив какие-то свои особенности, этого я точно не знаю. Однако именно это и позволит им приобрести новые умения, свойства, присущие одним лишь людям с Территорий — в том числе, и возможность совершения перехода.

— Завидую, — пробормотала Марона, — хотела бы я побывать, например, на Красной…

Челеста скептически покачала головой.

— По мне, так цена слишком уж высока. Лишиться всего, что нас отличает? Нет уж.

Вирд бросил на нее пламенный взгляд.

— А что, если циклы сменятся уже завтра? Тогда мы лишимся всего, Челеста! Не забывай об этом! Кроме того, тебя-то никто не просит идти с нами. Достаточно будет и той помощи, что ты обещала.

Он сгреб со стола кристаллы и сунул два Россе с Виолой.

— Кстати, по поводу помощи, — проговорил Канус. — Все остальные помнят, что им нужно делать? Могу я на вас рассчитывать? Бланка?

Высокая женщина серьезно кивнула.

— У меня все готово. Начну действовать сразу же, как только Росса появится. — Она коротко глянула на рыжеволосую девушку. — Не беспокойся, не подведу.

Остальные собравшиеся — кроме одного только Неро — вслед за Бланкой подтвердили свою готовность помочь.

— Ну, что же, — приподнялся из кресла старик, — все согласны, все готовы. Росса, Виола, Вирд — вы можете отправляться.

— Предупреди их, Канус, — раздался вдруг жуткий, скрежещущий голос. — Пусть знают. Или ты уже забыл?

Все повернули головы к креслу, в котором сидел Неро. Канус на мгновение замялся, потом прочистил горло и заговорил извиняющимся тоном:

— Да-да, конечно. Совсем из головы вылетело. Вы должны знать, что процесс… эээ… вхождения в нижний мир в некотором роде… необратим. Привязав себя к Территориям, приняв физический облик тамошних обитателей, вы больше не сможете вернуться назад — по крайней мере, вплоть до нашей полной победы. В случае же неудачи… вы проживете обычную человеческую жизнь там, внизу. Понимаете?

Росса недоверчиво разглядывала Неро, не удостаивая старика даже взглядом.

— Это правда? Неро? Мы никогда не сможем вернуться домой?

Темная фигура в кресле подернулась дымкой, человеческие очертания снова расплылись.

— Правда, моя дорогая, — проскрежетали клубы тьмы, — пока мы не найдем его — не сможете. Прекрасный стимул постараться как следует, не находишь? — Черный туман заколебался и в следующее мгновение уже