и привычно оценил оставшиеся у него запасы: половина этой фляги и еще одна полная, в рюкзаке — при такой температуре воздуха и скорости передвижения хватит максимум на три-четыре часа. Должно хватить, если его расчеты верны. Надо идти дальше.

Он посмотрел вперед, на те паучьи скалы — вроде бы они стали ближе. На секунду ему показалось, что далеко на горизонте морковное небо подернулось сероватой дымкой. Серый — цвет надежды в этом рыжем аду, невесело ухмыльнулся про себя Охотник.

Ярко-оранжевая ящерка с черным зигзагом на спине неожиданно выскочила откуда-то из песка, молнией прометнулась к ближайшей сфере и сразу же исчезла под ней. Первое живое существо, встреченное им в этой пустыне. Интересно, чем она здесь питается? Он подошел к шаровидному камню, осторожно прикоснулся к его гладкой поверхности и сразу же отдернул руку — сфера была раскалена, словно сковородка. С виду обычный камень, что-то вроде гранита… но форма поражала своей идеальностью, такие вещи не могут возникнуть просто так, сами по себе. Он некоторое время постоял, внимательно присматриваясь к сфере — но та, само собой, даже не шелохнулась. Охотник еще раз глотнул из фляги, машинальным движением проверил на поясе короткий меч и двинулся дальше.

Глава 2. Диверсантка. Зеленая территория

Ночью здесь прошел сильный дождь, и кроны деревьев окутались зеленовато-серой дымкой под яркими лучами поднимающегося в зенит солнца. В воздухе остро запахло пряными ароматами леса: мокрой травой, свежими грибами и сочащейся со стволов корабельных сосен смолой. Небольшая поляна у самой опушки леса изумрудно заблестела мириадами капель воды, усеявшими покрывающий ее бархатный травяной ковер.

Осторожно, абсолютно бесшумно раздвинув густые толстые ветви, она окинула взглядом открывавшееся за краем леса поле, засаженное сочно-зелеными зарослями кукурузы. Ничего подозрительного заметно не было, но в кукурузе спрятаться было бы не сложнее, чем в этом лесу. И если там, в зарослях, затаился наблюдатель, то ей не удастся пересечь открытое пространство до поля незамеченной. Вероятность, само собой, была небольшая, но она никогда ничего не делала наудачу. Наверное, это уже раз десять спасало ей жизнь. Или двадцать — Диверсантка давно уже перестала считать, после того случая на Желтой Территории уж точно. Она медленно отпустила ветви, уселась на густо устилающую землю траву и задумалась, машинально оттопырив нижнюю губу. Этот смешной жест она сама в себе ненавидела, он делал ее похожей на маленькую глупую девчонку — но ничего не могла с собой поделать.

Внезапный шорох листьев заставил ее подскочить, как ошпаренную, схватившись за метательный нож, но в следующую секунду из-за деревьев выскочила лиса, сверкнула светло-салатовой шкуркой и тут же скрылась обратно в подлеске. Диверсантка постояла еще пару минут, напряженно вслушиваясь в лес — потом снова уселась на траву и задумалась. Можно, конечно, залезть вон на то дерево и осмотреть поле сверху; но что, если они наблюдают и за деревьями? Наверху она будет отличной мишенью, несмотря на маскировочную одежду. Хотя, маловероятно, конечно… если кто-то и залег в кукурузе, то в первую очередь он будет следить за краем леса, а за не верхушками дубов и вязов. Еще немного подумав, она вытащила из кармана камень, который ей дали клановые вожди — красивый, с одной стороны густо-зеленый, с другой ярко-алый. Она покрутила его на солнце, любуясь бликами на идеально ровных гранях, загадала и подбросила в воздух.

Камень упал в траву красной стороной вверх — сверкающая капля крови на зеленом ковре. Ни секунды больше не сомневаясь, Диверсантка вскочила на ноги, сунула его в карман и в следующее мгновение уже быстро, как белка, взбиралась на высоченный дуб, чья крона величественным зонтом нависала над всей поляной. Раскидистые, крепкие ветви дерева давали необходимую опору ногам: подтягиваясь на руках, она за несколько минут буквально взлетела на самую вершину — и затаилась, прижавшись гибким телом к морщинистой коре. Отсюда было видно все поле и деревню за ним, зажатую на перешейке между двумя большими озерами: она насчитала двадцать семь крыш и один церковный шпиль. Откинув со лба непослушные каштановые волосы, девушка принялась внимательно изучать кукурузное поле, мысленно поделив его на квадраты и пытаясь обнаружить среди зелени что-либо подозрительное: темное пятно, движение, солнечные блики на металле — любые признаки того, что где-то там, среди густой поросли, прячется наблюдатель. Однажды, вспомнилось Диверсантке, она точно так же высмотрела лазутчика из вражеского клана, полдня просидев на верхушке высоченной сосны и наблюдая за окружавшими деревню полями. Высмотрела — и убила первой же стрелой.

Она ничего не заметила. Пару раз девушке показалось, что среди толстых стеблей что-то промелькнуло, но это опять могла быть та же самая лиса. Или еще какое-нибудь животное. Или наемник, высматривающий ее среди деревьев. Можно, конечно, попробовать найти и другую дорогу до места перехода, чтобы не приходилось покидать спасительное укрытие леса, но она знала, что это было бы только бесполезной тратой времени. Судя по ее карте, лес этот нигде не примыкал к Границе, поэтому ей не удастся избежать населенных людьми мест. Диверсантке уже приходилось несколько раз совершать переходы (которые неизменно шокировали ее снова и снова), она была два раза на Синей и один раз на жуткой Желтой Территории. И карты разведчиков еще ни разу ее не обманывали: порталы оказывались именно там, где они и должны были оказаться, с точностью до пары сотен ярдов. Обычно не отличающиеся большой точностью, подобные карты никогда не ошибались в том, что касается прохождения Границы.

Так что она может или просидеть на этом дереве еще несколько часов, высматривая в кукурузе потенциальных врагов, — или отправиться дальше прямо сейчас.

Девушка слегка сощурила большие миндалевидные глаза и попыталась рассмотреть деревню, но до нее было слишком далеко и ничего, кроме крыш, толком видно не было. Интересно, что же за клан обитает здесь, в непосредственной близости от Алого Леса? В тех местах, откуда она пришла, поговаривали, что приграничным кланам лучше не доверять вообще — люди там странные и кто знает, сколько среди них тех, с другой стороны? Рэндалл как-то рассказывал ей об одном городе у самой черты: тамошний клан с годами все больше и больше отчуждался от остальных, постепенно прекратив все торговые связи и перекрыв доступ на свою территорию. Вожди засылали туда шпионов, но ни один не вернулся назад, и в конце концов они решились собрать объединенное войско, чтобы заставить жителей открыть ворота.

Когда отряды двенадцати кланов подошли к городу, тот оказался покинутым: ни одного человека,