клиентами мне постоянно мерещился его взгляд. Разумеется, осуждающий.

Глава 7

– Если ты считаешь это случайностью, значит, я зря тратил на тебя время, – был мне хлёсткий ответ.

И снова я ощутила себя обузой.

– Это не случайность. Послезавтра в полночь кончается мой контракт с миром нечисти. Мне не дадут уйти просто так.

Хозяин мотеля не ответил – значит, всё правильно. Если бы я ошиблась, мало бы мне не показалось. Он никогда не щадил меня и не выбирал слова.

Как бы мне хотелось увидеть у него какой-то проблеск настоящих человеческих эмоций! Но нет. Не стоит мечтать о несбыточном. Он чудовище. И всё же мысль о его взгляде волновала меня. Наверное, он бы назвал меня бесполезной и никчёмной, узнай он о том, что я отчаянно пытаюсь разглядеть в нём тень человечности, хоть и уверена, что это напрасный труд.

Впрочем, так лучше. Пока он ведёт себя, как сволочь, пока он обжигает меня презрением, мне легче выжигать в себе человечность и тоже становиться чудовищем. Только чудовище может выиграть.

Мне невольно вспомнился тот день, когда я увидела этот придорожный мотель и его хозяина впервые.

Пожалуй, тут стоит упомянуть, как вообще меня, чистокровного человека, занесло в мир нечисти.

История проста и омерзительна. До недавнего времени я действительно работала на обычной работе, стремительно поднималась по карьерной лестнице и жила нормальной жизнью, которая вполне меня устраивала. Но потом появился он… Витя. Да, тот самый мажор, сын влиятельного бизнесмена (читай: бандита), которому никто в нашем городе и за его пределами не стал бы отказывать. А я отказала.

Обычно я всегда находила изящный выход из щекотливых ситуаций, но в этот раз мой острый аналитический ум не помог. Все предпринятые попытки хоть как-то уладить ситуацию и договориться с Витей по-хорошему оказались напрасными. Нет, с умным человеком я наверняка договорилась бы. Но против Витиного тупого упорства оказалась бессильна. На тот момент я ещё не стала такой холодной и безжалостной, как сейчас, и не отказалась от всего, что делало меня человеком. Поэтому проиграла, хоть и боролась до последнего.

Как уже упоминалось, Витенька сделал всё, чтобы испортить мне жизнь.

Из-за него пришлось уволиться с работы и выехать из съёмной квартиры. Никто меня не приютил – Витя угрожал каждому, кто пытался оказать мне хоть какую-то помощь. Да я и сама не хотела никого подставлять, поэтому не винила друзей за резкий разрыв отношений.

Помню, как на прощание моя лучшая подруга сказала: “Прости, но семья мне дороже, поэтому больше, пожалуйста, не звони и не приходи. Сдайся ему, Алиса. Это не проигрыш. С твоими мозгами ты быстро начнёшь вить из него верёвки. Сделай вид, что покорилась, а потом поквитайся за нас всех”.

Возможно, следовало её послушать. Но тогда этот вариант был мне противен до тошноты.

Пресмыкаться перед ним и ублажать его, постепенно реализовывая план мести? Это только в фильмах выглядит красиво. На деле меня трясло от одного взгляда на этого мерзкого клеща, который намертво ко мне присосался.

А под конец, когда у меня уже ничего не осталось, он прислал за мной своего человека и поставил условие. Или до полуночи я добровольно приползаю к нему и на коленях умоляю меня принять, или он вплотную займётся моей лучшей подругой и её детьми, которые стали мне как родные. К счастью, других по-настоящему близких людей у меня не было. Так получилось, что единственным родным человеком была моя приёмная мать, но и она несколько лет назад ушла на тот свет из-за болезни.

Поэтому угроза меня и в самом деле напугала. Я не могла позволить подруге и тем более её малышам пострадать из-за меня. Гад Витя, хоть и не отличался умом, но нашёл моё самое слабое место.

Помню этот день, как вчера.

Помню, как сидела возле барной стойки и наблюдала за тем, как истекает время. До полуночи оставалась пара часов.

Витя ждал. Он устроился с друзьями чуть поодаль и смотрел на меня. По-хозяйски. Он отлично понимал, что деться мне попросту некуда. И ждал моего позора, ждал, когда я, забыв о гордости, по своей воле приползу к нему, виляя хвостиком, готовая выполнить любое поручение. От его жадного взгляда у меня мурашки ползли по коже. Он нарочно не торопил меня, искренне наслаждаясь моими мучениями.

Набираясь решимости, я опрокинула в себя очередной бокал чего-то крепкого, подсунутый услужливым барменом.

Сидящий рядом мужчина еле слышно зашипел, будто ему было больно.

Я внезапно обратила на него внимание. Что-то с ним было не так.

Он сидел ссутулившись и низко опустив голову. Было в нём что-то невероятно настораживающее, но у меня никак не получалось понять, что именно.

Несмотря на то, что он как будто бы старался сжаться в комок, было очевидно, что он значительно превосходит меня ростом и размахом плеч. И Витю превосходит. И даже Витиного телохранителя. На редкость здоровенный мужик, проще говоря.

Одет он был в безупречный деловой костюм, на манжетах поблёскивали бриллиантовые запонки. Почему-то мне сразу поверилось в то, что они не поддельные. На мощном запястье виднелись часы, которые тоже казались очень дорогими. И хоть короткие чёрные волосы он явно растрепал, будто пытался набросать их на лицо, всё равно они выглядели ухоженными и аккуратно подстриженными.

Наверняка такой, как он, должен вести себя очень уверенно. Как-то чувствовалось, что подобный тип привык сидеть в удобном кресле, а не тулиться в самом тёмном углу на узком барном стуле.

Глава 8

Может, перебрал? Вряд ли. Коктейль перед ним стоит почти нетронутый. Хотя кто знает, какой это по счёту коктейль? Когда я пришла, этот мужчина, кажется, уже сидел здесь. Значит, мог много выпить.

– Вам плохо? Нужна помощь? – зачем-то уточнила я, хотя чужие проблемы сейчас должны были волновать меня меньше всего. – Эй, может, вам скорую вызвать?

Первый вопрос он проигнорировал, и второй я задала громче, так как в баре играла музыка и стоял гул голосов.

Делать этого, кажется, не стоило. Как стало ясно чуть позже, меньше всего моему соседу было нужно чужое внимание.

– Или можно бармена о помощи попросить… – ещё чуть громче произнесла я.

На этом моменте мужчина резко обернулся ко мне. Я застыла – его глаза совершенно точно сверкнули красным! Будто в зрачки было встроено два лазерных фонарика. Как это возможно?

Впрочем, он тут же снова отвернулся, спрятав лицо. Однако я успела заметить, что