инстинктов. Поэтому-то и логичнее предположить, что встреченный Матвеем мерзляк уже был здесь до того, как мы сюда пришли, а не гнался все это время за нами. Вероятно эволюция происходила не только на территории Москвы, но и в этом секторе.

Матвей нашел зерно здравомыслия в ее словах, хоть и верилось в это с трудом.

— Такими темпами мы, собиратели, совсем скоро лишимся своего хлеба, — пробормотал он, — поскольку на захваченных землях не останется ни одного свободного от этих тварей безопасного островка.

— Тогда в метро, когда вы рассказывали про свою теорию эволюции, вы упомянули тетраподов как наших далеких предков, — внезапно заговорила Арина, обращаясь к Маше. — Но ведь и они, если я правильно понимаю, миллионы лет назад выглядели бестолковыми ящерицами. Смогли же они стать… — Она посмотрела на остальных, — такими как мы, умеющими испытывать эмоции.

— Пожалуй… — согласилась она, погладив подбородок. — Эта интересная пища для размышлений.

— Лучше бы тебе размышлять о том, где нам следует укрыться, — проворчал Юдичев, посматривая на быстро идущее серое небо.

Матвей последовал взгляду капитана и действительно приметил сгущающиеся тучи. Еще этой ночью они пережили небольшой ураган со снегом, и если он повторится вновь, а они будут без крыши над головой, все это может обратиться печальными последствиями.

— Юдичев прав, надо отыскать убежище, — согласился Матвей. — К тому же вот-вот начнет темнеть.

— Думаешь, это хорошая затея, делать привал так скоро? Мы отошли-то километров на десять-пятнадцать от того поселка.

— А могли бы все пятьдесят, если б… — Юдичев покосился в сторону Вадима Георгиевича, бормочущего что-то во сне.

Очевидный всем намек капитана не прошел мимо обеспокоенной дочери больного. Все ее висевшее на ниточке спокойствие, с которым она рассказывала про мерзляков, сию секунду оборвалось:

— Даже не думай об этом, — рявкнула она, сжав кулаки. — Притронешься к отцу, и я тебе руку отрежу, сволочь, ты меня понял⁈

— А я помогу ей, — внесла свою лепту Надя, угрожающие посматривая на Юдичева, — буду держать твою руку, пока она заносит топор.

— Спокойней, дамочки, спокойней! Я просто… опираюсь на логику в своих суждениях, — передразнил Максим Машу, — и говорю очевидное.

— Да если б не мой отец, собравший спасательный отряд, ты еще три месяца назад рыл бы себе могилу без надежды спастись, ясно?

— Это уж точно, — открыто стал язвить Юдичев. — Особенно я должен выразить благодарность тому усатому молчуну, свалившему без нас, верно?

— Никто не знал, что он так поступит с нами, ясно⁈ — На этот раз не выдержала Надя. Она ступила к Юдичеву, положив ладонь на рукоять пистолета.

Обстановка стала накаливаться, пока вдруг веревка из сплетенных одежек не лопнула в правой руке Лейгура и передняя часть носилок резко накренилась. Вовремя подоспел Тихон, успевший подхватить грузное тело старика от падения на асфальт.

— Я держу, держу, — поспешил на помощь Матвей, принимая тяжелую ношу из рук мальчишки.

— Просто чудесно, — пробормотал Юдичев и отошел в сторону, разглядывая дорогу впереди.

Совместными усилиями они осторожно положили матрас на землю. Маша коснулась ладонью лба старику и слегка ее отдернула. Ее дрожащая рука и обеспокоенный взгляд молча дал понять, что старика охватил жар.

— Папа, папочка… — шептала она, гладя его во седине.

Усталый взгляд пожилого мужчины медленно обратился в ее сторону. Капли пота бежали по морщинистому лбу, падая на дряблую кожу у подбородка. От прежнего живчика, коим виделся Матвею Вадим Георгиевич каких-то пару недель назад, не осталось и намека.

Маша достала бутылку с водой, наклонила вперед голову отца и поднесла горлышко к его обветренным губам. Половина питья оказывалась среди грубых седых волосков короткой бороды.

— Да, вряд ли мы пройдем сегодня далеко, — с печалью подметил Матвей, сплетая из разорванных кусков одежды новый «ремень» для переноски. — Надо искать укрытие. — Потом он обратился исландцу: — Лейгур, можешь разведывать с Юдичевым обстановку впереди? Я заменю тебя на носилках. Думаю, я отдохнул достаточно.

Лейгур согласно покачал головой и, не промолвив ни слова, отправился выполнять просьбу.

Маша продолжала гладить отца по лбу, обрывисто дыша и не переставая шмыгая носом. По левой щеке ученой прокатилась тихая слеза, упавшая на воротник отцовской куртки. Матвею страшно хотелось приобнять ее, хоть немного утешить, но сердце подсказывало, что это лишь усугубит и без того худое положение.

— Надо бы и Домкрата сменить, — сказал Матвей, поглядывая на их немого товарища, — он как и Лейгур весь день несет его.

— По-хорошему надо бы запрячь в это дело Юдичева… — предложила Арина, глядя вслед уходящему с Лейгуром бузотёру.

— Хрена с два я ему доверю нести папу, — выпалила Маша, закрывая бутылку крышкой. — Я серьезно говорю, пусть только притронется к нему…

— Я помогу, — вызвалась Надя. — К тому же, Юдичев так и так не взялся бы.

— Ты уверена? — Матвей попытался ее отговорить. — Тяжело все-таки.

— Ничего, справлюсь. Да и нести, полагаю, нужно будет недалеко.

Некоторое время Надя потратила на упрашивания Домкрата избавиться ненадолго от ноши, указывая на его истертые почти в кровь руки. Тот отмахивался, отвечал резвыми жестами, но все же сдался, передав ремни боевой подруге.

Передохнув самую малость они продолжили путь, но совсем скоро увидели идущих к ним навстречу посланных ранее разведчиков.

— Тут километрах в двух от нас есть небольшая церквушка, — рассказал подошедший Лейгур, указывая на северо-восток. — С виду хлипкая, но как временное укрытие сгодится.

— Обычно с церквями имеются и другие жилища, — заметил Матвей. — Неужели рядом больше ничего не нашлось?

— Нет, только церковь, — ответил Лейгур и жестом велел Наде отдать ему нести носилки. С виду ни капли неуставшая прогрессистка дала ему твердо понять, что с оставшимся путем справится сама.

Глава 2

Трудное решение

Деревянная церквушка поначалу показалась миражом из-за своего расположения. Она отчужденно стояла в чаще леса в сотне метров к западу от трассы и выглядела затерянной среди высоких сосен. Удивительно, как два капитана вообще умудрились приметить ее в этой глуши.

Путники ступили на небольшую тропку, идущую вниз, в крутой кювет. Здесь матрас с больным пришлось удерживать особенно крепко, поскольку одно неловкое движение грозило носильщикам скатыванием кубарем вниз. Резкий спуск, однако, минули без происшествий, и