— Всегда, — хлопнула волшебница по томику.

— Эх, — хрустнул я шей. — Погнали.

Под громкие восхваления и молитвы дикарей новые «смертники» удалились от света кристаллов. И, когда Мел призвала небольшой комок молний в ладони, освещая себе путь…

…все стихло.

— Держись рядом со мной. — Я успел изучить местность и, несмотря на кромешную тьму даже для моего зрения, уже мог различать разные пути.

— Это мои слова, Зот, — поправила она локон.

— Хе! — только мелкие камушки постукивали под ногами, да доносилось биение её сердца. — Знаешь, а это походит на свидание, — не удержался я.

— У нас разное представление о… Кхм. — Мы обошли трещину. — О свидании. Идти по территории вечной темноты в окружении плотоядных тварей — это не располагает к романтике…

— Разве? — подмигнул я.

— Дурак… — потупила Мел взгляд.

Но шутки шутками, а ситуация тут была куда опасней, чем в лаборатории. Следовало сконцентрироваться: вдвоем зашли, вдвоем вышли, и никак иначе… Так думал я.

— Кр-кр!

Втроем…

— Теня! — удивилась Мел. Букашка ползла по её рукаву. — Я оставила тебя у Шва! Что ты тут делаешь⁈ — Ведьма говорила так, будто теневичка её понимала. Но я был единственным, кто разбирал ее речь и мог говорить с дикой.

— Кр-р!

Мелони посмотрела на меня.

— Говорит, — почесал я затылок, — что ты хозяйка, а не страшила…

— Эх, — помогла синеглазая мелкой забраться на шляпу. — Пускай тоже не сползает с меня. — Вот пример, как человеческое сердце может беспокоиться за жука размером с мизинец. Мы в ответе за тех… И тому подобное.

И, видят высшие, я удержал себя от высказывания на тему, что только Теня не «сползает» с Мел. М-м-м. З-зависть. После смерти Горше нам было не до того.

Мы шли по безжизненным камням. По-своему шестой этаж походил на черную пустыню. Много песка, много горной породы. Никаких деревьев, редкая листва, а цветы росли только около кристаллов. Про воду и говорить не стоило. Как местные чудовища тут выживают?

Вот и пример.

— Тц! — предупреждающе цокнул я. Молния тут же погасла, и мы прижались к земле.

Спрятавшись за валуном, наблюдаем, как свора худых тварюг вгрызается в какую-то мертвую тушу. Кто это был, уже не понять, просто гниющие останки, а вот средних размеров дикие походили… хм… На ожившие руки. Лапы — как скрученные пальцы, продолговатое тело с хвостом, а по центру «ладони» отрытая пасть. Они отрывали куски и тут же выблевывали, но вместе с этим срыгивали личинки. Видимо, потомство. Да уж… Романтики и вправду мало.

Их было немного, и на сильных врагов они явно не тянули. Так, может?.. Клинок покинул мой правый локоть.

— Кр! — тихонько проклокотала Теня.

— Что значит, можно обойти там? — дернул я бровью.

Мел тоже хотела открыть томик, но несколько раз моргнула.

— О чем вы?

— Похоже, наша маленькая подруга, — прошептал я, — чувствует эссенцию местных.

— Кр, кр. — «Дом, дом, всюду домик». А она ведь и вправду раньше жила под тенью Альмы, не такой большой, но все же.

И вот… мы следуем указке писклявой мелюзги. Жизнь. Ну вот ты когда-нибудь прекратишь это делать? Вопрос риторический.

Держу ведьму за руку, веду за собой. Спрыгнул вниз, без вопросов и заминок поймал на руки красотку. Хотя бы в этом мы достигли почти совершенства, мы понимаем друг друга с полуслова, с жеста, разговоры не нужны. Последние сражения до встречи с Детьми это доказали. А моя неуязвимость к молнии открыла целый спектр новых приемов.

Обогнув тварей, мы шли дальше по небольшому ущелью. Тут было тесно, но мы как-то протискивались.

— Кхм, — отряхнула одежду на груди Мел. — А ведь раньше я завидовала сестре. Эх, Аннет…

— Хм?

— Н-ничего, — потупила Мелони взгляд. — Куда дальше?

Я посмотрел на Теню. Жучок поводила тельцем из стороны в сторону. Быстрым клокотанием сообщила: «Там опасно, тут опасно! А там чисто!» Мы чуть отклонились от прямого маршрута до полумесяца, но с каждым затяжным Луна становилась все ближе, и это радовало.

Пока, миновав все стычки, мы сделали небольшой привал около белого кристалла. Над головой возвышаются скалы. А красиво, зараза. Прижавшись спиной к светлому, Мел сидела посреди черных цветов. Сорвала один. Пахнут они вкусно.

— Даже в таком месте, — крутила девушка в руке раскрытый бутон, — есть что-то красивое. Как говорила моя приемная мама, эссенция не только разрушает.

Шмыгнув носом, я всмотрелся в темноту. Там определенно кто-то пробежал, но свет отпугивает так же, как огонь. И, вспомнив улыбку элементаля…

— А твой… — присел я на корточки. — Твой элементаль. Он вообще живое существо?

— Тут лучше говорить «оно», — отложила ведьма цветок в сторону. — И нет, элементаль просто сила, образ магии. У… этого нет своей воли. — Мне стало жутко. Ведь смотрела эта штука как живая.

— Кхм, она… Оно очень похоже на тебя.

— Хе, да. — Грустная улыбка. — Ошибка маленькой ведьмы. — Мелони еле слышно выдохнула. — Элементалю нужно было придать форму, и маленькая девочка на эмоциях придала ему облик… — стиснула она палец. — Облик настоящей матери. Той, что меня родила, и той, что погибла под пытками охотников.

— Ты не рассказывала…

— Плохие воспоминания, — прикоснулась Мел к животу. — Думаю, не стоит рассказывать, как ребенок по имени Мелони видел все, что творили с её мамой на детских глазах. Как отрезали конечности, жгли плоть, насиловали. — Девушка сжала зубы.

— Черт. Прости. — Зот, кретин, знаешь же, что жизнь у синеглазой была не сахар, а все равно лезешь.

— Нет, — встала ведьма на ноги. — У нас нет секретов друг от друга. — Мягкая улыбка.

— Да… — «А кто такие Уро?» — захотелось мне выпалить прямо сейчас. — Мел…

— Кл-кл!

— Приближается? — услышал я предупреждение Тени. — Кто? Где? — вскочил на ноги, призвав клинки.

Мелони отрыла томик, буквы на пергаменте ярко вспыхнули. Секунда, ещё одна.

— Кл!

— Сверху! — в последнее мгновение увидел я пикирующее существо!

Хитиновая падла больше походила на сраного птеродактиля, чем на жука. Крылья — как продолжение рук. Острые лапы вместо ног подались вперед. Оно боялось света кристаллов, но голод толкал в атаку.