class="p1">— Поэтому мы выждем еще сутки, — скрестил я руки на груди. — Сейчас Мел отправилась поговорить со старейшиной на тему Альмы, что, мол, она чувствует себя странно, глядя на неё.

— Умна Легенда! — встряхнула Торка флягу и поняла, что та опустела. — Личинки, как там поживает кузнец?

— Бзь! Твоя новая рука готова!

Ну, «рука» — это громко сказано… Скорее оружие. Еще из изменений: все, кроме меня и Мел, сменили гардероб. Стало больше темной ткани, Шов наконец обрел новый плащ и, когда нацеплял капюшон — ха! — походил на темного волшебника. Торка поменяла набедренную на полноценные штаны, больше ей не надо показывать свою татуировку. Такие же мы нашли для Шеры, но шернице настолько привыкла к легкости в ногах, что сама обрезала штанины. Штырь… Теперь он носил небольшой плащ, что закрывал отсеченную руку. Доспехи — все еще не его тема. Голый торс по-прежнему выставлял на обозрение множество ран.

— Хорошо, — облизнулась темная.

— Бзь, — подошла Шера к выходу и посмотрела на полумесяц вдалеке.

И пока То искала в лице Шва и Штыря виноватых в полупустой фляге…

— Ты чего? — обратился я к Нерожденной.

— Просто… — покачала та антеннками. — В Альме… бзь… Матре, — взгляд на меня, — действительно ничего нет?

Я тоже бросил взгляд на черноту в оранжевых бликах.

— Хм, — пожал плечами. — Это… — потер затылок. — Просто природное явление, не больше. Как солнце в моем мире.

— С-с-солнце, — хихикнула девушка, но улыбка погасла. — Становится как-то грустно.

Вот те раз.

— Отчего?

— С тех пор как мы путешествуем вместе… бзь, — выдохнула она, — я уже увидела столько нового, столько необычного. Но сестрица Мелони все способна объяснить. — человек науки… Хотя и стреляет молнией из пальцев… — И, — Шер подбирала слова. — Каждый раз в Недрах становится все меньше… — Она растерялась.

— Магии? — вырвался у меня смешок. Я вложил в это слово чуть больше чем определение разных мистических сил.

— Да, бзь. Да, магии. — Для этой особы все встреченное как сказка, и чем ярче объекты на пути, тем больше следующие тускнеют на их фоне. Все превращается в рутину.

— Знаешь, Шер, — положил я руку на её плечо. — Кхм. Даже если Альма-Матре просто кусок полумесяца над головой, — уголки моих губ приподнялись, — магия не в самих вещах, а в отношениях между обыкновенными вещами. — Не помню, кто это сказал, ведь я ни за что бы не выпалил столь красивые слова.

— С-с-сложно! — надула она щеку. Но вот бросила взгляд на наших товарищей. — Но, кажется, — зубастая улыбка, — я поняла!

Шернице присоединилась к остальным, резко повеселев. А я еще немного посмотрел на Матре… Может… Может, я сам себе придумывал, но эта сияющая штука действительно вызывала отклик в глубине души. Как будто там, в темноте, что-то есть. Что-то или кто-то. И оно хочет встречи. Хм.

Я встряхнул головой. Не сходи с ума, Зот. Завтра мы покинем это место, нам надо двигаться дальше.

* * *

Глубоко в пещере, точно под сполохами Великой Альма-Матре, старый жук открыл глаза. Его оранжевые белки были слепы. Он чуть шевельнулся, разрывая опутавшие его лианы. Тело покрывал мох. Густая борода выглядела как пожухлая трава, по которой ползали теневики.

— У-ро, — раздался скрипучий голос. — Как давно, — встал огромный жук. С четырех лап осыпался песок, поднялась пыль. — Это было так давно, что я ни с чем не спутаю. — Он вытянул руку. Сжал копье. — Они снова здесь. Предназначение… началось.

* * *

Прошла вспышка. Я немного волновался. Ну, как немного? Убивать, оказывается, куда проще, чем лгать. Торка как раз распаковала особый «подарок» от местных.

— Лучше, — застегнула она ремешок, — чем ничего. — Жучиха несколько раз рассекла воздух. Продолжением предплечья теперь были три прямых когтя. Острые, крепкие, из черного хитина. По моему опыту, такие прослужат не очень долго, оружие из останков диких тварей непрочное. Но для того, чтобы привыкнуть к столь специфичному оружию… пойдет. — Когда начинаем?

— Еще несколько стуков, — выглянул я из домика на главную площадь. Выдохнул.

— Да не переживай, — То от предстоящего переполняло возбуждение. — Ссать в уши — это я умею.

Спорить не буду. Уже не раз темная показывала свои навыки красноречия. Хм, она же вроде была экспериментом. Потом сбежала…

— Ты в изгнании научилась… эм… так хорошо «ссать в уши»? — дернул я бровью.

Торка встала с другой стороны от выхода. Немного призадумалась.

— Ну… Я рассказала не все, — сплюнула она. Блеск… Мы же в доме! — Само собой, я готовила побег от биоманта. — Эти воспоминания были чуть лучше, ее лицо разгладилось. — Я сумела убедить его, что могу продавать варево, которое он готовил с излишками. Ночью пытки, днем за прилавком. — Теперь взгляд потяжелел. — Мне приходилось изображать много всего, — почесала когтями плечо. — Полную покорность, улыбку. Приходилось убеждать жуков. Да. — Она проронила смешок. — И я училась. Каждая проданная склянка была мне уроком. Что говорить, какие гримасы нравятся тем или иным, соблазнять. — Кивнула. — И, когда я обокрала своего… истязателя, убежала. Стало так легко. На свободе применяла все то же самое, и Тене-Оморо быстро это заметили.

— Понятно.

Мы завидели Мел, которая шагала по центральной дороге. Еще минута.

— Ну а ты, Зот? — шмыгнула темная носом. — Если ты… — прицокнула она языком, — путешественник между мирами, кем ты был до того, как стал… собой?

Хороший вопрос.

— Собственно, — широко ухмыльнулся я, — вообще ни хрена не изменилось. Просто уродец, который плыл по течению.

— Красивый уродец, должна заметить, — подмигнула она.

— Ха, — Мел сбавила шаг. — Так. Понеслась.

Могу представить, как Мелони сейчас было стыдно и некомфортно. Но она сама предложила этот план — и должна отыграть на все сто.

— Кх-х-х! — изобразила ведьма боль. — А-а-а-а! — закричала она во всю глотку.

На дикий крик тут же сбежались дикари, да и сам старейшина показался. Ведьма упала на колени.

— Я слышу! — голосила Мел. — Слышу! — схватилась руками за живот. Торка первой выбежала из дома.

— Мел! — присела она