Острие его оружия рассекло воздух, ведь вспышкой я уже переместился старику за спину, кислота продырявила хитин на лопатках.

— Р! — подавил вскрик Страж. Несмотря на габариты, движения кентавра были быстры.

И так начался безумный танец на троих. Кружа вокруг древнего, я постоянно уходил из-под ударов, а там, где стоял секунду назад, копье буквально раскалывало землю, грохот ударов перекликался с настоящим громом.

— Ха! — взлетели несколько шариков от ведьмы. — Ми каскади! — градом обрушились они на врага.

Множественные взрывы накрыли округу, оставляя кратеры. Сам жук задымился, но стал свирепее. Раны не останавливали его, он будто вообще не чувствовал боли.

Я попробовал подрезать одну из его ног!

— Ра-а-а! — металл столкнулся с хитином, полетели искры. — Черт! — Меня откинуло от удара, дрожь пошла по руке. Из чего он сделан⁈

— Сха! — заминка позволила громиле пригнуть спину, и его кулак пушечным ядром ударил меня в грудь.

— Буэ, — брызнул я слюнями. Доля секунды. И вот я отлетел назад, не в силах остановиться.

— Любимый! — Особый сигнал от моей ведьмы. Несколько молний от её спины впились в землю, став опорой. Девушка выпрямила руки, новые силки поймали меня. — А-а-а! — не упуская инерцию, ведьма полуобернулась всем телом. И кинула меня обратно в Стража!

Столкновение!

Древний успел поставить блок.

— Ра-а-а! — крутнулся я вокруг себя, смещаясь вихрем клинков от его груди до лап. Ни один удар не пробил броню.

— Уро-Зот! — злился Страж.

Я заскользил по земле.

— А если так⁈ — Новый старт. Без промедления делаю рывок. Оттолкнулся ногой от его лапы, покрыл клинок ядом.

Удар! Порезал щеку древнего.

— Кх! — но он тут же поймал меня за лицо.

— Сха! — бросил перед собой. Мой хитин на спине треснул, потекла кровь.

Встряхнув волосами, я заметил новый замах копья сверху вниз.

— Черт! — выставляю клинок. Блок!

Наше оружие вновь вступило в борьбу, раздался скрежет металла. А напор был столь сильный, что песок подо мной расходился в стороны. Меня буквально вжимали в землю. Мелони снова и снова стреляла лучами, оставляя ожоги на плоти старика, но его яркие глаза смотрели только на меня.

— Ты… слаб, Зот.

— Кх-х-х, — тряслись мои мускулы от напряжения, воздух потяжелел.

— Ты слабый, маленький жук, — сжал Страж древко двумя руками, навалившись всем телом. — Ты притворяешься!

— А ты… — исказился мой голос. Глаза вспыхнули. — Можешь закрыть свой рот! — выдохнул я пар. — Старый ты ублюдок! — Ра-а-а-а-а!

— Что?.. — почувствовал он сопротивление.

Немного. Совсем чуть-чуть. Впусти в себя той самой силы, Зот. Это твоя и только твоя сила, сила идеального хищника. Она существует, чтобы крушить наших врагов. Она существует, чтобы защищать то, что мое!

Руки покрылись бордовой броней. Я не позволил доспеху пойти дальше, и она остановилась у плеч.

— Слабый? — прозвучал уже не мой голос. Под напором я медленно поднимался на ноги. Мускулы трещали, но я не сдавался. — Никто не смеет, — перехватил я инициативу и, несмотря на разницу в росте и мускулах, поднял скрещенные руки, — смотреть на меня свысока! А-а-а!

Я чуть отклонился, ребро копья врезалось в землю. Прислонив свой клинок, веду им по оружию Стража. Очередная молния попала ему в голову, а яд начал действовать. Лапы подкосились.

Шаг вперед! Целюсь точно в шею!

— Хватит…

Я успел затормозить. Кислотный клинок остановился точно у старой плоти, кислота уже разъедала кожу. Немного надавить — и головенка полетит с плеч. Из-за того, что Страж подогнул лапы, наши лица оказались почти на одном уровне. Не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза. Мел держала нас на прицеле.

Секунда… Еще одна… Альма-Матре источала сполохи. И под очередное бурление полумесяца…

— Эх, — выдохнул старик. — Достоин. — Он не боялся смерти, я не видел страха, даже желания жить особо не было. Просто работа, которую он только что выполнил, а остальное неважно.

Я отпрыгнул. Страж поднялся на ноги, кряхтя от яда, но постепенно и довольно быстро адаптировался к нему.

Смотрю на свои руки. Живая броня хотела покрыть все тело… Нельзя этого допустить. Встряхнув конечностями, я отпустил «желание», и хитин отпал. Фух.

— Зот? — подбежала ко мне Мел.

— В порядке, — кивнул я ей. Хотя кровь все еще стекала по спине.

— Что ты попросишь? — Мы посмотрели на Стража. — Какое благословение тебе нужно… Зот?

— Он говорит, что теперь мы можем просить, — перевожу для Мел.

Но не успела ведьма подумать…

— Я могу рассказать тебе все, что знаю про Уро, маленький жук, — сам предложил старик. — Но благословление одно, одно на всю жизнь.

Хе… Это как джинн с одним желанием? Прямо сейчас я могу приоткрыть эту завесу, узнать о предназначении, почему док создал меня, кто такие Уро.

Но…

Это знание отрежет нас от помощи найти путь с этого этажа. Оно подвергнет моих спутников смертельной опасности. Битва с заставой может стать для кого-то последним боем. Нет. Нет, так нельзя. Ксалиси все и так объяснит, нужно лишь добраться до неё. Третий этаж от Трона. Весь наш путь посвящен только этому.

— Ну что? — спросил я Мел.

— Нам нужна, — сняла девушка потрескавшиеся очки, — Помощь в нападений.

Я прицокнул. Набрал в грудь воздуха. И сказал.

— Страж…

Глава 6

Слабый

Я получил последние инструкции от древнего, выучил слова… Хм, это заклинание древних?

Никакой агрессии жук больше не выказывал, сейчас он действительно выглядел, как… Ну, просто старик. Огромный четырехлапый старик.

Пока я слушал его, мельком поглядывал на Мелони. Она устала, но ждала меня в паре метров от полумесяца. Перелистывала томик: ей явно не понравилось, что половина заклинаний не оказывала нужного эффекта.

— Ты запомнил, маленький жук? — потер старик рану на щеке, встряхнув волосами. Да, на такую детину нужно больше яда.

— Запомнил… — кивнул я. — Где гарантия, что это сработает?

— В тебе нет веры. — Он что… расстроился? — Ты не тот, кто спрашивает, ты тот, кто требует! — ткнул он в меня пальцем. — И на твой зов обязаны откликнуться все. Твой голос не голос, но клич к повиновению.

После этих слов я действительно