— То, — киваю в знак приветствия.

— Вернулся, — выдохнула темная. — Зацени, — повела она бровью на толпу.

Да-а-а. «Зацени» — это итог долгого общения со мной. Порой я ронял фразы не из этого мира, и отряд их подхватывал. И-и-и. Теперь все участники знали мою историю. Наконец-то Торка поверила в переселение душ.

— Хм? — остановился я, посмотрев в указанном направлении.

— Да будет Мать Альма-Матре благосклонна! — голосила жрица. Ну вот… Почему это нужно делать голой? — Да будет она ласкова в твоем последнем пути! — наклонившись, поцеловала она в лоб старика, что стоял на коленях.

— Её свет! Скоро я утону в нем! — радовался тот как ребенок.

Остальные разделяли его радость. Даже завидовали.

— А я думала, что порой поклонение четверке — это перебор, — почесала Торка щеку культей. — Но это…

Племя провожало старца на смерть. Вот так тут избавлялись от немощных и смертельно раненых. Давали в руки хитиновый меч, сделанный из остатков темных тварей. И последнюю цель: дойти до центра этажа. Как можно понять… никто не доходил.

— И чтобы я больше не слышал «Зот, ты еретик», — ухмыльнулся я.

— Хе, — затяжка. — Ты к Мел? — прижала жучиха культю к груди. — Это вовремя, она вроде придумала план, как нам выбраться отсюда.

— Остальные? — не видел я никого из наших.

— Нерожденные у местного мастера, — выдохнула То дым через нос. — Следят, чтобы моя просьба была исполнена. Штырь спит.

— Просьба? — припомнил я, что командир Червей озаботилась тем, как бы заменить потерянную кисть.

— А-а-ага. — Довольная. — Местные личинки мужского пола озабочены, как шельмы. Мне не составило труда по-тихому соблазнить их кузнеца.

— Соблазнить?.. — уже напридумывал я.

— Эй! Ты за кого меня принимаешь⁈ — стукнула Торка по моему плечу. — Да, я обещала жуку много всего, но по плану нас тут уже не будет, когда придется выполнять свою часть сделки, — запыхтела она от негодования. — Вот еще… раздвигать ноги перед этими…

— Эх, — двинул я дальше. — Зови, если что.

— Ага, — вернулась она к созерцанию «похорон».

Местная «стража» хотя и слушалась старейшину, но сердитые взгляды, видимо, будут преследовать меня всегда. Главное, пусть не лезут, а на остальное плевать. Я подошел к центральной хибаре. Дверей не было, только ткань. Уже чувствую запах Мел, настроение резко улучшилось. Хе-хе. Даже стало игривым. Оглядевшись, я скрыл себя хамелеоном.

Тенью проник внутрь. Без звука, как легкое дуновение ветра.

Ведьма стояла у стола, изучая карту. Искатели Детей попытались нарисовать местность, но по итогу там просто нанесено несколько маршрутов и особо опасные зоны.

— Эх, — устало выдохнула девушка.

Шаг, еще один. Встаю за её спиной. Она даже не осознала, что уже не одна. Забавно, я опять чувствую себя хищником перед беззащитной жертвой. Вот только перенести эти чувства на аллегорию — и выйдет какое-то извращение. Волк хочет овечку… И отнюдь не как пропитание.

Обнимаю.

— М! — чуть вздрогнула она.

— Попалась, — скинул я маскировку.

— Кхм. — На удивление, ее напряжение быстро прошло, ведьма расслабилась, погладила мои руки. — Знаешь, это даже успокаивает.

— Да? — даю ей свободу. Синеглазая обернулась.

— Как будто я всегда под защитой, — поправила очки. — И даже если не вижу, — милая улыбка, — ты можешь быть рядом.

Так… Выдохни, Зот. Держи себя в руках. В… руках…

Ведьма, встав на носочки, поцеловала меня. Как же тепло. И только мыслишки понесли меня на тему «срыва одежды»…

— Кр! — показалась мелюзга на плече Мел. — Сильный!

— Все же, — дернул я бровью, — ты оставила её.

Мелони подняла палец, и черная букашка покладисто перебралась на указательный.

— Сначала она следовала за тобой. — Это я выяснил из диалога с жучком. — Но очень долго она питалась моей эссенцией, ну и… — Ведьма поднесла палец к шляпе на столе. Теня — а так мы назвали её — перебежала на козырек. — … Стала зависима.

— У Легенды и питомцы странные, — пожал я плечами.

— Как и ухажеры, — новая улыбка.

— Хе-хе.

— Ладно, — посмотрела Мел на выход, потом опять на меня. — Я рада, что ты вернулся. Но мы слишком задержались здесь.

— Торка сказала, у тебя есть план, — взял я из походной сумки флягу для воды, сделал глоток. — Кх. — Там оказался сок. — Да чтоб тебя, жучиха-алкоголик… — прицокнув языком, сделал еще один.

— Старейшина отказывается помогать в поисках тайной тропы. — А Мел была уверена, что он знал о такой. — Поэтому надо надавить на их религиозность. — План, похоже, был постыдный: щеки у нее покраснели. — Надо разыграть спектакль, — стала серьезней девушка. — Еще я выдвигаю гипотезу… — Я не смог сдержать улыбки. — Кхм, гипотезу, что Глаза больше не смотрит на меня.

— О как, — присел я на плохо сколоченную кровать. — Откуда?

— Мы приблизились почти вплотную к заставе Трона, — закусила ноготь Мелони. — И спокойно отошли обратно: никаких преследований, никакой тревоги, никаких охотников.

А ведь она права. Кристаллы уже были откинуты на этаже Вод во время боя с арахнами. Глаза успела бы передать сообщение. Хм. Что изменилось? Почему больше не смотрит? Убийство Эрлы действительно напугало Трон?

— Ладно, в этом мы убедимся чуть позже, — кивнул я. — В чем конкретно твоя задумка?

— Ну… — заискрила ее ладонь. — Старейшина не видел моей молнии. Устроим пришествие посланницы Альма-Матре.

— Кого?

Глава 2

Атеры от бога

Через затяжную весь отряд собрался вместе. Ведьма сразу отправилась к старейшине, так сказать, закинуть удочку. А я объяснил, что и как будет происходить.

— Как-то так.

— Это самое нелепое и глупое представление даже по меркам выступлений… которые мы разыгрывали с Кровохватами, — рассмеялась Торка. — Я в деле!

— Бзь! Сестрица Мелони — посланница Альма-Матре! — искренне удивилась Шера.

— Кхр… Нет, Шер… Это ложь, — почесал затылок мух.

— А, о-о-о! — ударила шернице кулаком о ладонь.

— Б… м-м-м, — сидел Штырь на корточках. — Т-так быстро… они м-могут не поверить.