Марта долго не решалась отпускать нас в лес, все ворчала, что зверь слишком хитер и опасен и не оставит наше наглое передвижение по роще без внимания. Калеб успокоил ее, сказав, что таких умелых охотников в их деревне еще не было. А вот слова женщины о том, что зверюга по зубам лишь охотникам Совета, позабавили нас. Если она так уверена в воинах Совета, нам не составит труда избавиться от мучающего всю деревню духа.

Передвигаясь по протоптанной узкой тропинке, я держала наизготове деревянный лук, любезно одолженный братом Марты. Калеб и Далия, отдав предпочтение холодному оружию, двигались следом за мной.

Тишина, царящая в дневном лесу, напрягала. Каждый мелкий зверек и птицы затихли в тот самый момент, когда мы вторглись в их дом. Могло показаться, что этот лес необитаем, но я замечала порой перепрыгивающую с ветки на ветку белку, прячущуюся в кустах лису с ярко-оранжевым окрасом; слышала едва уловимое трепыхание маленьких крылышек.

— Странное, конечно, описание привел нам брат Марты, — тихо сказал Калеб. — Белоснежный зверь размером с жеребенка. Кровяные глаза, клыки, большие уши… Никого вам не напоминает?

— Думаешь, это один из монстров Кая? — уточнила Далия.

Я отрицательно качнула головой и, не оборачиваясь, ответила за Калеба:

— Нельзя приписывать всех зверей с красными глазами к создаваемым Каем монстрам. Впрочем, их в любом случае выдаст запах, а темно-зеленая кровь подтвердит их демоническую сущность. Но пока я не чувствую тяжелого смрада, да и магической энергии тоже. Думаю, это обычный волк. Может, чуть больше прочих…

— И с белой шерстью, — хихикнула сестра.

Она хотела еще что-то добавить — я услышала, как она вобрала в легкие воздух — но ее попытку неожиданно оборвал раскатистый рык, настолько громкий и яростный, что зазвенело в ушах. Тело обдало горячей ударной волной, ноги дрогнули. Обычный человек не выдержал бы такого удара, но и для нас он оказался хлестким и болезненным.

— Что за чертовщина… — буркнул Калеб, крепко сжав обеими руками рукоять меча. — Я не чувствую посторонней энергии. Вы тоже?

Я кивнула:

— Да. Ничего не чувствую…

Натянула тетиву, но руки не подняла — так и оставила на уровне талии. Глаза судорожно бегали, тело было напряжено и как-то дергалось; я не могла остановить мелкую дрожь. Впервые я не чувствовала энергии своего противника, и эта неизвестность тревожила и пугала меня. Вот так чувствуют себя люди, когда идут навстречу опасностям и не могут заранее узнать, с кем им предстоит столкнуться? Вот каково это — находиться в опасности, чувствовать, что за тобой следят и ждут момента, чтобы наброситься, и не иметь возможности определить — откуда ждать смертельного удара…

Очередной рык стрелой вонзился в голову, причиняя мучительную режущую боль. Лук выпал из рук, я зажмурилась и услышала, как кто-то вскрикнул. И осознание, что это был мой крик боли, пришло столь же внезапно, как и еще одна ударная волна, в этот раз сбившая меня с ног.

— Лив!

Голос Далии с трудом проник в мое сознание. Голова кружилась и пульсировала, спина ныла, и даже слой тающего снега не смягчил внезапное падение. Открыла глаза, попыталась подняться, но неожиданно набросившееся на меня крупное белое существо отобрало всякую возможность избежать следующего удара. Огромные лапы придавили меня к земле, острые когти впились в плечи, с легкостью пройдя сквозь кожаные наплечники. Я скривилась от жгучей боли, отдавшейся по всему позвоночнику, но сдержала крик. Казалось, у меня отобрали голос в тот самый момент, когда я поймала взгляд пылающих ярко-зеленым огнем глаз.

— Лив!

Я увидела, как Далия и Калеб бросились в мою сторону, но поразительно сильное существо тотчас взмахнуло своим длинным пушистым хвостом, и толстые ветви деревьев, извиваясь в воздухе, оплели тела моих друзей подобно веревкам.

Дыхание сбилось, глаза обожгло слезами. Тяжело дыша, я смотрела в большие злобные глаза зверя, очень похожего на волка, только шерсть этой зверюги была белой как первый снег, морда короткой и заостренной, а уши — очень большими по отношению к величине головы. Он смотрит на меня в ответ, изучает мое лицо, но отчего-то не решается убивать. Я заметила, что ярко-зеленый огонь в его глазах то потухает, то вновь вспыхивает, выдавая его сомнение. Это не дикий зверь. Нет… Это разумное магическое существо, умело прячущее свою энергию.

Внутри что-то внезапно задрожало, и я почувствовала, как из источника полилась магия. Кажется, необычное создание почувствовало это, и его глаза вмиг приобрели истинный цвет — насыщенный янтарный. Его ушко забавно вздрогнуло, он склонил голову набок и вместо рыка издал странный звук:

— Ру?

— Значит, ты только с людьми такой неприветливый, — улыбнулась я, не обращая внимания на ноющие раны от когтей.

— Ру-ру.

Существо быстро слезло с меня, настороженно взглянуло на обездвиженных Далию и Калеба, а затем вновь взмахнуло пушистым хвостом. Ветви деревьев разомкнулись, и Ли вместе с Калебом повалилась в снег.

— Это его-то жители деревни боялись? — спросил Калеб, потирая ушибленный бок.

— Ну, он выглядит устрашающе… — выдохнула Далия, косясь на зверя, не сводящего с нее глаз.

Кажется, такое пристальное внимание было связано с изучением энергии. Похоже, убедившись, что перед ним не люди, зверь радостно завилял хвостом и подскочил к Далии. Она вздрогнула от неожиданности, так и не поднявшись с земли, а магическое существо лизнуло ее в щеку и снова забавно заурчало.

— Это ты так просишь прощения?

Губы Ли растянулись в мягкой улыбке, и она осторожно погладила зверя по голове.

— Ру!

Он вдруг отбежал от нее и волчком закружился вокруг себя, будто ввинчиваясь в землю. Его шерсть вспыхнула ярким светом, а размер уменьшился до размера миниатюрной лисицы с крупными относительно тела ушами. От устрашающего злобного существа не осталось и следа — теперь это был милый маленький зверек с короткими лапками, вытянутыми ушками и забавно подрагивающим носиком.

— Ру! — воскликнул он и проворно взобрался ко мне на колени.

Уткнулся мордочкой в мой живот и закрыл свои красивые янтарные глаза. Я вздрогнула, когда ощутила толчок мощной энергии, растревожившей мой магический источник. Раны на плечах перестали ныть, и я выдохнула облегченно, чувствуя, как по телу разливается приятное заживляющее тепло, перетапливающее мою тревогу в спокойствие.

— Думаю, охота отменяется, — досадливо протянула Далия и, поднявшись на ноги, отряхнулась от снега. — Что это за зверь такой?

— Не знаю, — отозвался Калеб. — Но он намного сильнее нас. Ему тоже подвластна стихия, но