тем, что ты делаешь. Но чем больше я вижу, тем сильнее верю в то, что ты действуешь в интересах Империи. И не хочу, чтобы тебе помешал отец только потому, что у него недостаточно доверия к тебе.

— Да, — усмехнулся я. — С доверием у меня точно не всё гладко. Однако, вам стоит понимать, не будь у меня необходимости, не стал бы озвучивать план на ваших глазах.

Романова поглядела на меня, опустила голову и пожала плечами.

— Возможно. Но я всё ещё не хочу сообщать об этом отцу.

— Вы рискуете своим положением и, что важнее, репутацией.

— А ты жизнью рискуешь, — заявила она. — Что важнее?

Я задумался.

— Это риторический вопрос, — одёрнула Диана. — Не надо отвечать. Я лишь хочу сказать, что тоже готова идти на жертвы.

— Вы… добры, — криво улыбнулся я.

Признать честно, я был слегка расстроен. Возможно, сообщи она об этом отцу, меня бы ожидали новенькие артефакты в дорогу. Я был уверен в том, что Его Величество Романов не станет закручивать мне гайки. А сейчас… буду вынужден использовать только то, что удалось выпросить у старых скупердяев.

Зато появился верный вассал в лице Дианы Романовой.

Девушка кивнула в ответ и вышла из броневика. Я открыл свою дверь следом.

Когда подходили к вертолётной площадке, первым делом встретились со столпом Российской Империи. Господин Оболенский прибыл проводить мой отряд с улыбкой на лице и терзаниями в душе.

— Ну что, парень, готов? — спросил он, пожимая мне руку.

— Рад вас видеть, — кивнул я. — Готов, разумеется.

— Теперь только в следующем году увидимся?

— Если будет возможность, обязательно.

— Думаешь, не выживешь?

— Думаю, без меня Архангельск в опасности, — усмехнулся я.

— О-о-о… это точно! — гоготнул столп.

Пока мы обменивались любезностями, Диана и все другие члены моего отряда попали в радиус моей видимости. Кроме них, краем глаза я насчитал ещё около сорока солдат. Они слушали указания членов Старостата и дружно кивали. Выглядели крайне бледными и напуганными, хоть и новобранцев среди них не было. Если не брать в счёт мой отряд, то сегодняшняя очередь состояла из пяти отрядов, в каждом из которых были солдаты ранга не ниже «ветерана» и с горами опыта, знаний и убитых тварей за спинами. Было заметно отчётливо, как члены Старостата переживали вместе с ними и крайне боялись потерять солдат в тумане.

— Отметим успех моего отряда, как вернусь, — предложил я Оболенскому в ходе разговора. — Вы давненько просили посидеть и поболтать по душам, я всё не мог найти времени. После возвращения оправданий не будет.

— С меня накрытый стол! — хлопнул он по моей спине.

Пока болтали, три боевых вертолёта отправились ввысь. Старостат отдавал команды и озвучивал задачи отрядов, после чего Дозорные отдавали честь и скрывались с виду. Когда очередь дошла до моего четырнадцатого отряда, Оболенский отшагнул ипозволил мне выслушать указания.

— Четырнадцатый отряд! — старик Харитонов шагнул в нашу сторону и оглянул нас, после чего заострил внимание на мне. — Ваша задача носит статус высокого ранга! А это значит, вы должны расчистить территорию вокруг точки выброса тумана! Координаты узнаете от пилота. При столкновении с тварью, обладающей рангом «наивысший», вы имеете право не вступать в сражение и прекратить задание! Вопросы⁈

— Нет вопросов! — разом выкрикнули члены моего отряда.

— Тогда вперёд! — рявкнул Харитонов.

Когда весь отряд ринулся к вертолёту, я обернулся на Диану Романову. Кивнул ей в жесте прощания — и рванул следом за остальными.

Пришла пора снова встретиться с Бездной.

Глава 4

— Кривое озеро! — докладывал пилот боевого вертолёта, не глядя в нашу сторону. — Ваша главная задача расчистить область близ Кривого озера! Высажу вас на безопасном расстоянии. Хотя, вы ведь не новички, сами всё знаете и понимаете.

Отряд переглянулся между собой, а после все разом устремили внимание на меня. Во взглядах читался вопрос: как мы нарушим приказ, если пилот выбросит нас на таком огромном расстоянии от Контрольного Пункта Дозора?

Я спокойно кивнул им в жесте не беспокоиться. Подчинить пилота, который и на «мастера» своими навыками не тянет, задача возможная и даже простая. Я неторопливо подался вперёд, в сторону кабины пилота, и вытянул руку, касаясь плеча мужчины. Контакт нужен для экономии ауры. Уверен, мне она ещё понадобится.

Подчинить пилота удалось быстро — за пару секунд — и незаметно для него, мужчина даже понять не успел, как мигом запамятовал всё, о чём говорил минутой ранее. Отныне я тот, кто отдаёт приказы.

— К стенам Северного Контрольного Пункта, будьте добры, — дал я указания. — На безопасное расстояние.

Пилот задумался на секунду, нахмурился, словно пытался что-то вспомнить, и резво потянул руль управления на себя, меняя направление полёта. Вертолёт повело влево, а через минуту мы уже летели в абсолютно другом направлении.

Словом, когда я говорил, что хорошо поработал над своей ментальной составляющей, то имел в виду не только защиту.

Спустя несколько часов стало ясно, что вертолёт не сможет лететь дальше без нужной маскировки. Уж слишком опасные твари летали повсюду. По прошлому опыту было просто догадаться, что те жалеть нас не станут. Потому решил истратить немного сил на создание линий «иллюзии». Их действия вертолёту хватит на то, чтобы высадить нас и вернуться обратно в Архангельск.

— Удачной охоты! — пилот показал нам большой палец и открыл двери с нашей стороны.

Мы кивнули мужчине в жесте благодарности и выпрыгнули. Спускаться летательная техника даже с моими линиями души не осмелилась. Пришлось спикировать самим. И на этот раз приземлились мы куда более удачно, чем в прошлый, когда в отряде не было ни единого одарённого.

Первая стычка с тварями произошла сразу, стоило нам оказаться на земле. Отряд, почуяв опасность, не стал ждать моих команд. Каждый отлично знал своё дело, потому все члены отряда быстро приняли боевое построение и активировали Дары.

А затем твари сцепились с нами. Началось сражение, в ходе которого я ещё раз убедил себя в том, что выбрал с собой в Дозор верных людей.

Ударники — Леонид и Тимофей — среагировали быстро; вырвались на передовую, прикрывая своими спинами других членов отряда, и мощными ударами сбивали ритм атаки тварей. Если секундой ранее монстры брали разгон, сокращая между нами дистанцию, то сейчас они были вынуждены отступать и перестраиваться.

— Что за мерзкие твари⁈ — брезгливо процедил Тимофей Мышев, глядя на свой клинок, испачканный слизью. — Кто-нибудь знает, как их называют?

— Важнее другое, Леонид. Они ядовитые, — подал голос я, дёрнув пальцем. Четыре металлических стержня в секунду образовались из скоплений воды в тумане и поочерёдно вонзились в брюшки тварей. —…потому старайтесь не открываться под удары. Держите оборону.

— Командир, это было… очень быстро, — подал голос Моржов, который стоял всё это время рядом со мной.

«Ударники» тоже опешили. Не успели они и глазом моргнуть, как произошла моя атака, потому на какое-то время застыли с приоткрытыми ртами, выражая во взглядах удивление. Я редко принимал участие в спаррингах против них, а если и делал это, то никогда не показывал что-то особенное. Оттого и такая реакция.

Однако, стоило оставшимся монстрам атаковать, как ударники быстро вернули сосредоточенность на лицах и слаженной комбинацией обездвижили тварей. Словом, ручки и ножки двух Ядовитых Слизней были отрублены.

— Сколько можно повторять? — вспылил я, отправив металлические стержни в сердца раненных тварей. — Их убивает прямое попадание в сердце. Тратить силы на лишение рук и ног бессмысленно.

Ответа от парней не прозвучало, они послушались беспрекословно. Рассыпались в разные стороны и атаковали тварей совершенно иначе: аккурат в те точки, которые пронзил я своей первой атакой. Более того, к ударникам наконец соизволил подключиться и Виктор Моржов. Новобранец на фоне парней выглядел неопытным и потерянным, однако в полезности не уступал.

Его атаки были скорее дальними. Каждый взмах кулаком выбрасывал комок ауры, который мог продырявить тварей. Способность пока выглядела не особо полезной, но я видел в ней большие перспективы.

Девушки не принимали участия в первой стычке с тварями. Они стояли за нами и прикрывали тылы, что для них было вполне позволительно. Первая, Юсупова Прасковья, не должна была атаковать, так как числилась в отряде с целью латать раны. Другая же, Трубецкая Настасья, и вовсе должна была вступать в сражения только