Мы с Кристофером переглянулись и я быстро сошла со сцены и пошла к карете. Но лязг мечей и нарастающий гул, одобрительные выкрики, в которых слышится явный азарт, привлек мое внимание.

— А там что? — заинтересовалась я и пошла поближе к рингу. Увидела, что там идет настоящее сражение на мечах! Это был спортивный интерес, вокруг собрались люди и стал подтягиваться народ с площади. А еще тут явно делали ставки.

— Принцесса, мы не должны тут быть, — пробормотал мне на ухо Кристофер, беря меня чуть выше локтя.

— Я хочу остаться, — недовольно зашипела я, выдергивая руку из его хватки.

Я стала пробираться через людей ближе к рингу и замерла, завороженно смотря на дерущихся. Меня захлестнули воспоминания: о, эти тренировки с Резерфордом, когда я называла его исключительно «мастер» и лишь мечтала о его внимании ко мне. Руки зачесались, захотелось схватить меч и показать, как нужно бороться!

Вдруг один из дерущихся сделал последний удар, выбив меч из рук нападавшего. Люди одобрительно закричали, засмеялись и стали аплодировать. Парень широко улыбался, на его обнаженном торсе поблескивали капли пота.

— Ну? Кто рискнет?! — выкрикнул он, вовлекая кого-то еще в поединок с ним.

Идея, пришедшая мне в голову, была безумной. Но я поддалась ей мгновенно. Подбежала к мечам, схватила один и запрыгнула на ринг.

— Ваше высочество? — удивленно произнес парень, ошарашенно смотря на меня. А я заулыбалась, впервые чувствуя себя счастливой.

— Я, и что? Струсил? — с вызовом сказала я, а в глазах блестело веселье. Народ, до этого недоуменно молчавший, захихикал.

— Ну-у… — он неуверенно покосился на толпу и снова на нежный цветочек — то есть меня. А выглядела я сейчас действительно так.

— Давай! Да не бойся ты, ну и что, что принцесса? Я сейчас твой партнер по рингу! Давай! Нападай! Тебе ничего не будет! — подбадривала я его.

Парень глубоко вдохнул и выдохнул. Перехватил меч и побежал на меня. Я схватила рукоять двумя руками и почувствовала то самое ощущение, которое когда-то в академии не давало мне покоя: чувство единения с мечом. Моя сила была направлена в его сталь.

Я отбила его удар и посыпались красные искорки. Народ удивленно вздохнул. Парень нападал, а я отбивалась. Остервенело, с нажимом, сильно. И вскоре все обернулось так, что уже не он нападал на меня, а я на него. Я наносила удары, делала подсечки, которым меня научил Этан, а парень с трудом отбивался. Еще бы — меня учил лучший из лучших. Еще один удар. Лязг мечей, удары стали друг о друга. Я вся измокла, платье стало мешать и утяжелилось, а волосы раздражали. Но все это ничто по сравнению с ощущением эйфории. Последний удар — я выбиваю из его рук меч, он падает на пол. Я надавливаю на его грудь ногой и подношу острие меча к шее.

Повисло молчание. Я слышала лишь свое учащенное дыхание и громкое сердцебиение. Парень смотреть на меня, как на чудо с небес.

— Ха! — я задорно улыбнулась и убрав меч, подала парню руку. Он посмотрел на мою ладонь недоверчиво, а потом заулыбался и поднялся с моей помощью.

— Офигеть! — вырвалось у него. Это стало пробуждением для замершего в удивлении народа: они стали восхищенно кричать, аплодировать и меня захлестнула волна счастья.

— Вот это принцесса! Вот это наша! — слышала я со всех сторон.

— Где вы обучались? — удивленно спросил парень.

— Лучший из лучших учил меня, — отстраненно произнесла я. — Ну, до встречи, — подмигнула я ему. — Стой, как тебя зовут? — спохватилась я.

— Рик, ваше высочество, — заулыбался мне очаровательной улыбкой парень.

— Мой выигрыш полностью достается тебе, Рик. Так букмекерам и передай! Слово принцессы. — Сказала я ему и юркнув под руку Кристофера, пробралась сквозь народ в карету. И вскоре уехала из города, ощущая удивительное спокойствие и умиротворение. Словно теперь мне все по плечу и прошлые тяготы испарились.

Я сидела перед зеркалом и красила глаза, готовясь к балу. Как вдруг в комнату ворвались родители в крайне раздосадованном, недовольном и возмущенном настроении. Я сразу поняла, в чем причина.

— Подумать только! Принцесса участвует в уличных боях! — возмущенно воскликнул отец, покраснев от ярости.

— Здорово, правда? — равнодушно произнесла я.

— Здорово?! Это позорище!

— Мне плевать, — холодно отмахнулась я от них, а родители замерли в удивлении.

— Это как это «плевать»? Ты хоть понимаешь, что творишь? Это твоя репутация! Что подумают правители из других королевств и империй?! — продолжал гневаться отец и я решила, что лучше промолчать. Его гневная тирада и поддакивание матери пролетали через ухо. Настроения снова не было, поскольку сразу, как только мы выехали из города, меня захлестнули воспоминания, связанные с Этаном. Мне снова было больно, тоскливо и тяжело.

— Дорогие мама и папа, — обернулась я к ним. — Я не нежный цветочек. Я росла в другом мире, с другими людьми. Ты учил меня фехтовать зачем?

— Не для того, чтобы ты участвовала в боях на улице! — возмутился отец.

— Я не собираюсь быть дочерью-мечтой. Готова отказаться от титула. Закончу академию, найду работу, сниму жилье. Может, останусь преподавать. Джуниор справится, — я пожала плечами.

— Это невозможно! — воскликнул отец и выскочил из комнаты, матушка побежала следом за ним.

Я вздохнула. Это очень надоело и думаю, что вскоре я с этим покончу. Не нужны мне индивидуальные занятия, я что, больная и не могу выходить из дома? Вернусь в академию — это уже точное решение. Я не вынесу этого мира. Лето бы перетерпеть. Вон, принц же учился.

В комнату заглянули слуги и зашли вместе с моим платьем. Яркое, кричаще-алое. Благородный оттенок, показывающий, к какому роду я принадлежу. На руках белоснежные, ажурные перчатки. Волосы мне приподняли, открывая шею, на которой красовалось дорогущее и от того тяжеленое колье. В волосах была корона — самая настоящая, принадлежащая принцессе, передающаяся испокон веков в нашей династии. Когда меня закончили наряжать, я выгнула в окошко. Уже стемнело, но из-за бала двор был украшен множеством фонарей, навесом уложенными вдоль дорожки. По ней ехали все приглашенные гости.

Я судорожно вздохнула, с ужасом понимая, что впереди меня ждет. Фальшивые улыбки, нелепые танцы и паника. Очередная паническая атака, ведь вокруг будут люди. Много людей, незнакомых мне.

Настало время я вышла из комнаты. За мной бесшумно последовала стража, неподалеку держался Кристофер. Его присутствие почему-то успокаивало. Я приближалась к двери, через которую мне предстояло впервые выйти в свет и познакомиться со знатью.

— Вы готовы? — спросил меня Кристофер. Я кивнула. Он постучал дважды в дверь и я усомнилась, что там может кто-то расслышать, но тут же услышала, как меня представляют всем собравшимся. Двери распахнулась и я, расправив плечи, прошла на балкон. Внизу все блистали с разноцветных нарядах. Лилось шампанское, сновали официанты с закусками, играли музыканты. Но сейчас все внимание было обращено на меня. защелками местные аналоги фотоаппаратов, видимо — пресса.