Вся процессия молча вышла во двор, и Адриан огляделся по сторонам.

— Пришло время? — все же спросил он.

— Пришло, — согласился Дэйм. — Любому гостеприимству рано или поздно приходит конец.

Горькая усмешка искривила губы рыцаря. Взгляд наполнился презрением и явным разочарованием.

— Что ж, ты итак похвально долго держался. После всего, что я сделал…

Некромант внезапно фыркнул.

— Оставь пафосные речи для женских ушей, — сказал он. — Я не собираюсь тебя убивать. Но ты действительно загостился, поэтому проваливай.

— Что? — изумление на лице Адриана было таким сильным, что Мартин сокрушенно покачал головой.

— Идиот, — пробормотал он и обернулся к хозяину, ища поддержки. Но некромант смотрел на него неодобрительно.

— Этот эльф тебя проводит, — сказал Дэйм храмовнику.

— Почему ты просто отпускаешь меня? — не мог не спросить рыцарь. — Не проще ли было убить?

— Я хочу, чтобы ты в качестве ответной любезности передал кое-что Его Величеству Илару Асгарду. Скажи, чтобы перестал присылать своих магов к моим границам. Мне никогда не надоест убивать их, но я против бессмысленного кровопролития.

Адриан недоверчиво покачал головой. Слышать такое от человека, что уничтожил целый ковен горных ведьм, было как минимум странно.

— Хорошо, — несмотря на недоверие, согласился он. Если это позволит избежать ненужных жертв, то храмовник был готов передать послание. Только вот послушает ли его Император? Удостоит ли вообще аудиенции опального светлого мага?

— Я открою портал в Солнечную Долину, — продолжил Дэйм. — Мартин пойдет с тобой и станет гарантом того, что ты выполнишь свое обещание.

Эльф побледнел. Если храмовник решит обмануть некроманта, он без труда избавится от своего менее искусного спутника, и они оба это прекрасно понимали.

— А как насчет этого? — Адриан многозначительно постучал пальцем по украшению, что плотно сжимало его шею и ограничивало магию.

— Конечно, — маг смерти снисходительно усмехнулся и на первый взгляд ничего не сделал, но ошейник разомкнулся и с тихим стуком упал на землю.

В первый миг Адриан покачнулся. Сила хлынула в него мощным потоком, восполняя резерв. Темные глаза засветились золотом, пальцы скрючились, а из груди непроизвольно вырвался звук, больше всего похожий на протяжный стон наслаждения. Подняв лицо к небу, храмовник вдохнул полной грудью. Все его чувства обострились в один миг. За столь короткий срок он едва не забыл, как это — обладать магической силой.

Почувствовав себя переполненным энергией, Адриан взглянул на своего заклятого врага, который спокойно стоял напротив, не боясь нападения. И впервые до рыцаря со всей ясностью дошло, что из схватки он бы не вышел победителем. Но бить не стал совсем по другой причине.

— Я постараюсь убедить Императора в том, что его действия лишь провоцируют тебя, но никогда не приведут к его победе, — серьезно заявил храмовник. — Но в ответ позволь попросить еще кое о чем.

Брови некроманта заинтересованно приподнялись. Он и так слишком много сделал для светлого мага, чтобы выслушивать дополнительные требования.

— Не причиняй зла Эльзе, — глядя в глаза Дэйма, со всей искренностью попросил Адриан. — Она ничего плохого тебе не сделала, и, уверен, это благословение вашей проклятой богини, что ее занесло в Алассар. Береги ее, потому что она действительно станет твоим спасением.

Вместо ответа некромант кивнул, быстро и без раздумий. Если раньше у него были сомнения насчет девчонки, то после того, как он чуть ее не потерял, от них не осталось и следа.

— Спасибо, — одними губами произнес рыцарь.

Дэйм снова только кивнул и призвал мгновенный телепорт. Светящаяся воронка медленно развернулась перед Адрианом и вскоре превратилась в гудящий вихрь, готовый перенести его в Солнечную Долину.

Не сказав больше ни слова и не обернувшись, мужчина шагнул в портал.

Мартин нерешительно посмотрел на своего хозяина. Длинные уши чуть подрагивали, а в широко распахнутых глазах плескался страх.

— Лорд Райс, — тихо произнес он, но Дэйм лишь нетерпеливо махнул рукой. Удерживать портал оказалось сложнее, чем раньше. Его силы как будто утекали в бездонную пропасть.

Но, набравшись храбрости, Мартин все же не сдвинулся с места.

— Милорд. А как я должен вернуться обратно? Я не умею открывать порталы. Или вы кого-то за мной пришлете?

Глядя на своего слугу, Дэйм разочарованно покачал головой.

— Не возвращайся, Мартин, — спокойно произнес он, но что-то такое было в его глазах, что эльф невольно отшатнулся. — Если ты вернешься, клянусь, я убью тебя.

Полукровка понимающе кивнул. Дураком он никогда не был и догадался, что это не пустая угроза. Развернувшись, Мартин поспешно скрылся в гудящей воронке, и вскоре от портала остался лишь угасающий след на земле.

Закончив с делами в замке, Дэйм закрыл глаза. Перед его внутренним взором появилась сеть с тысячами пульсирующих огней. Все это были бьющиеся сердца — жителей окрестных деревень, его солдат и Теней Императора. Но если раньше некромант мог усилием воли остановить любое из них или все разом, то теперь ему оставалось лишь бессильно наблюдать, как враги все ближе подбирались к границам.

Обернувшись на замок, где в своих покоях осталась Эльза, мужчина принял окончательное решение. Пусть он погибнет, но Илар Асгард не получит ведьму. Магу было прекрасно известно, что с ней сделает Белый Орден, и не желал подобной участи своей маленькой невесте.

Впервые почувствовав присутствие ведьмы в Алассаре, Дэмиан испытал приступ ярости. Очередное проклятое существо проникло в его мир, чтобы продолжать черное дело своих сородичей. Он не мог этого допустить. Но узнав Эльзу чуть лучше, мужчина понял, что она не имела ничего общего с теми ведьмами, которых он однажды уничтожил. Все предосторожности оказались напрасными, девушка не представляла угрозы. Впервые с того момента, как его прокляли, в сердце мага появилась надежда. И с каждым днем, что Эльза провела в Черном Замке, это чувство становилось лишь сильнее.

Дэйм всю жизнь был уверен, что не способен испытывать привязанность. Его интересовали лишь его исследования, которые в итоге вышли из-под контроля. Даже та ведьма Викс, которую магу пришлось соблазнить ради новых знаний, не вызвала в его душе никакого отклика. Она была лишь очередным жизненным этапом, пройдя который, он без сожалений оставил влюбленную ведьму за своей спиной. За что и поплатился. Этот опыт научил его всегда держать в поле зрения своих врагов, потому что удар мог последовать с самой неожиданной стороны.

Эльза неожиданно вызвала в