В рядах противника на несколько мгновений воцарился хаос. Те, кто не умер на месте, были тяжело ранены, лишившись костей. Маги, быстро сориентировавшись, накрыли оставшиеся силы защитным куполом, но было уже слишком поздно.

Глаза некроманта, отведавшего крови, приобрели алый оттенок. Он перестал быть человеком, полностью отдавшись тьме, дарованной ему богиней. В руках мага сверкала острыми гранями боевая коса. Если бы Эльза хоть раз увидела его в подобном обличии, она бы ни на миг не усомнилась, что перед ней самое настоящее чудовище. Сцена, где он голыми руками вырвал своему противнику позвоночник, показалась бы ей невинной по сравнению с масштабами развернувшейся битвы.

Скелеты, усиленные кровавой жертвой, с двойным энтузиазмом нападали на людей Императора. Маги еще не начали выдыхаться, но конец их был уже не за горами. Не в силах устоять на месте, Дэйм смертоносным ураганом ворвался в самую гущу сражения. Коса мелькала серебристыми росчерками, легко разрубая податливую плоть. Брызги крови оставляли алые следы на его потерявшем всякую человечность лице, подстегивая боевое безумие. Маг чувствовал, что его силы на исходе, и стремился если не победить, то хотя бы забрать с собой как можно больше противников.

В замке что-то происходило. Сердце некроманта будто сжала невидимая рука, и хватка с каждым мгновением становилась все сильнее. Нить, что соединяла сущность лорда с кристаллом, наоборот как будто истончилась и звенела натянутой тетивой. Дэйм точно знал, что как только эта связь оборвется, он бездыханным рухнет под ноги своим врагам. Сеть, растянутая по всей огромной территории владений некроманта, слабо пульсировала, и с каждым ударом маг все больше терял контроль. Его скелеты, которые всего несколько мгновений назад уверенно теснили силы Императора, один за другим рассыпались прахом. Заклятие, позволявшее управлять поднятыми зомби, расползлось от нехватки энергии.

Тихое рычание сорвалось с губ некроманта. Кристалл окончательно опустел, и что-то странное происходило в башне.

Почувствовав слабость противника, остатки императорских магов воодушевились. Пока остальные разбирались с уцелевшими скелетами, командир-эльф устремился к некроманту.

— Вот и пришел твой смертный час, — с торжествующей ухмылкой заявил он.

Дэйм чувствовал, как в воздухе концентрировалась магия воды. Он узнал это плетение и без труда определил, кто обучал его врага. Тень улыбки промелькнула на тонких губах. Тьма против света — извечная битва, что ни на миг не угасала в Алассаре.

Не дав эльфу завершить заклятие, лорд Райс ударил в него остатками сил. Перед глазами у него потемнело от слабости, из носа густыми каплями стекала кровь, но лесс Элланд, к сожалению, сумел вовремя выставить свой знаменитый щит. Воздух вокруг противников гудел от напряжения, и время как будто остановилось. Окружающая действительность перестала существовать, когда двое мужчин застыли друг напротив друга, слишком обессиленные, чтобы продолжать сражение. Грудь некроманта тяжело вздымалась, и про себя он отсчитывал удары сердца, которые становились все медленнее. Миг назад нить, что связывала его жизнь с кристаллом, с тихим звоном лопнула, а значит, все было кончено.

Дэйму не надо было смотреть по сторонам, чтобы знать — его армия уничтожена. Но и маги, что до последнего боролись за свою жизнь, все до единого полегли рядом. Огромное предгорье было все усеяно трупами, но сила, что позволяла некроманту черпать магию смерти, оказалась недоступна.

Он с ненавистью уставился на своего последнего выжившего противника. Эльф выглядел изможденным, но в глазах его была решимость. Оба собирались идти до конца. Победа или смерть, третьего не дано.

Над предгорьем разлилась мертвая тишина. Не слышно было ни криков раненых, ни звона стали, и даже ветер не шуршал в примятой траве. И в этом безмолвии отчетливо послышался грохот, более всего похожий на раскат грома. На время забыв о своем противнике, Дэйм повернул голову к источнику шума. Башня его замка, та самая, где хранился кристалл, в этот самый миг разлетелась каменным фонтаном, и из тучи поднятой пыли взметнулась огромная черная тень. С яростным ревом она зависла в воздухе и стремительно понеслась в сторону Черного Хребта.

Лорд Райс смотрел и не мог поверить собственным глазам. К ним приближался Дракон. Причем Сумеречный Дракон, которых уже пару десятков лет считали полностью уничтоженными. Откуда он взялся в Алассаре? Да еще и в окрестностях Черного Замка.

С губ эльфа сорвался потрясенный вздох.

— Альвин всемогущая, — пробормотал он, и во взгляде, обращенном к некроманту, читался укор.

Но Дэйм и сам не понимал, что произошло. Если бы в его замке или поблизости прятался Дракон, он бы об этом знал. Если только…

Закончить мысль он не успел. Водное заклятие, которое все это время плел его противник, разбилось о выставленный щит и уничтожило его. Последние крупицы силы покинули тело некроманта. Кажется, на этот раз у него не получится виртуозно обмануть смерть. Но когда, собрав остатки магии, эльф приготовился к следующей атаке, мощный удар хвостом сбил его с ног. От рыка содрогнулась земля, и Дэйму пришлось пригнуться под сильным порывом ветра, когда Дракон с грохотом приземлился.

Не обращая ни малейшего внимания на эльфа, огромный ящер устремился к некроманту. В золотистых глазах бушевало пламя ярости, но у Дэйма больше не было сил, чтобы сопротивляться. Даже в облике чудовища он без труда узнал ту, что назвал своей невестой и принял решение защищать ее до последней капли крови.

Черный, будто сотканный из самой тьмы зверь распахнул огромную пасть. Два ряда острых клыков замерли в нескольких сантиметрах от застывшего неподвижно мага, и он лишь поднял руки, показывая, что безоружен.

Судя по тому, откуда столь эпично появилась Эльза, ей удалось снова проникнуть в башню и узнать его главный секрет. Возможно, девушка даже повстречала Адрию, и ведьма сделала все, чтобы выставить его в самом черном свете.

Дэйму нечем было гордиться в своем прошлом, он совершил много ошибок и плохих поступков, но никогда не думал, что погибнет вот так, от зубов и когтей своей возлюбленной. Как получилось, что Эльза оказалась Драконом? Почему он не увидел этого раньше? Ведь сущность зверя гораздо сильнее человеческой и даже ведьмовской. Если только он не стал свидетелем ее пробуждения и самого первого в жизни оборота.

Краем глаза маг заметил, что эльф с трудом поднялся на ноги и возвел вокруг себя защитный купол, как будто это могло его спасти, а в следующий миг очередной удар хвоста