уже лежали на мягком ковре из сосновых иголок, наслаждаясь смолистым хвойным ароматом еще не остывших от дневного зноя деревьев. Место было действительно уютным. Здесь, между покатым склоном Демерджи и каменной головой Ивана, было заметно теплее, будто из холодной улицы они вошли во влажный, но теплый дом. Отдохнув, разожгли костер, заварили чай и молча наслаждались густым душистым отваром из горных трав.

Тишину нарушил натужный треск мотора.

– О, мы его утром видели. – Монгол привстал на локтях, глядя, как сверху осторожно сползает по склону груженный сеном старенький ЗИЛ. Издалека уклон казался совсем отвесным, и было непонятно, как грузовик до сих пор не скатился кубарем с обрыва. Наконец тот медленно, будто крадучись, без происшествий сполз вниз, и, поравнявшись с ними, остановился. Из кузова спрыгнул крепкий плечистый дед в старом засаленном пиджаке. В руках он держал небольшой холщовый мешок. Грузовик бибикнул и покатил дальше по каменистой разбитой дороге.

– Добрый вечер, мужики. О, и Игорек тут! Сколько лет, сколько зим? Можно мне к огоньку? – дед поздоровался со всеми за руку. – Мне бы до завтра с вами пересидеть, и обратно на покос. Если вы, конечно, не против.

– Дядь Саш, завтра скорее всего дождь будет, – сказал Игорь.

– А может, и пронесет. Нам немного осталось. Кто тут не знает, – меня дядя Саша зовут. Я тут самый старший, но можно просто Саша. – Дядя Саша не спеша вытер носовым платком загорелую шею, обветренное лицо со сломанным носом, промокнул редкую лысоватую голову. Затем сел у костра, не спеша, по-крестьянски основательно установил рядом свой мешок. Возраст его было сложно определить, но, судя по тому, как по-молодецки он перемахнул через борт грузовика, золотой октябрь его жизни еще не думал уступать место поздней осени.

Развязав затянутую тесемку, он вынул из мешка тщательно укутанный в газету котелок, полный некрупной сырой картошки.

– Отличная картошечка, «Американка». Вкуснее не найдете.

Затем, поковырявшись еще, он вытащил банку тушенки и початую буханку хлеба.

К вечеру слегка похолодало. Монгол пошел за дровами, а Игорь с Томом отправились на родник. Пройдя пушистый сосняк, они спустились в балку, покрытую многолетним ковром жухлой рыже-розовой листвы. В небольшом овраге из ржавой, приваленной камнем трубы тонкой струйкой сочилась вода.

– Хорошо, что не пересох. – Игорь подставил пластиковую бутылку. – Год на год не приходится.

Вода была ледяная.

У костра

«Какая странная компания, – Том шевелил в костре ветки. – Дед-крестьянин, гербарист-философ с овчаркой и два панка. Таким разным людям внизу, на равнине, собраться практически невозможно. А тут все друг другу – будто старые друзья. Та же простота и непосредственность, с которой дружат незнакомые дети в песочнице».

– Дядя Саша, а вы тут музыкантов не видали? – спросил Монгол. – Они тут вроде концерт какой-то давать собирались.

– Так мы косим далеко отсюда, – дядя Саша махнул рукой на восток. – Наверху, на яйле. И где им тут играть? Разве здесь, на седловине. Тут хоть вода есть. Ну, может еще на Красной пещере, – она от трассы недалеко. Туда всякие буддисты-кришнаиты иногда наезжают. А наверх тащиться тяжело, и продукты нужны… Хотя постой. – Он хлопнул себя по лбу. – Пару дней назад на той стороне яйлы видал каких-то. Мы вечером назад ехали, – мимо нас компания шла. С гитарами шли, точно.

– А куда шли? – оживился Том.

– Судя по направлению, – вроде на Караби, через Стол-гору. До Караби там просто делать нечего, если только не вниз, на Генеральское, и дальше к морю. А на Караби метеостанция, при ней что-то типа гостиницы, там можно комнату снять. И электричество есть, и вода привозная. Там и могли остановиться.

Он загреб картошку в угли, затем, сдвинув камни, поставил на них котелок с водой.

– Это они, – уверенно сказал Монгол.

– Если точно не знаешь, куда пошли, то в горах искать бесполезно, – отозвался Игорь. – Они могли и на Большие ворота пойти. Могли на ту сторону, на Пчелиное податься, если на Белогорск нужно. А могли просто кругаля сделать, по красивым местам. Тут же кругом красота, а люди – они же не в магазин идут, они любуются. Они могут за камень зайти, а ты мимо пройдешь, и не увидишь.

– А как долго до этой Караби идти? – не унимался Монгол.

– Так вы и дороги не знаете? – дядя Саша поднял брови. – А карта есть?

– Нету.

Дядя Саша нахмурился.

– А оно вам надо?

Том пожал плечами.

– Мы вас с утра до того края плато подкинуть можем. А там до вечера успеете. Ноги у вас молодые.

– А мы никуда не свалимся? – Том вспомнил заросшую травой щель, в которую не угодил лишь по чистой случайности.

– Если по тропам и дорогам, то проблем не будет. Хотя на Караби возможно все.

– А что это за Караби такое?

– Это большое плато. Степь напоминает, только оно все в ямах, в пещерах, в лунках. Корова, бывало, забредет в такую лунку, спустится на дно, где трава посочнее. И все, нет коровы. Лежит на дне колодца.

– Зато новую пещеру открыла, – усмехнулся Игорь.

– Еще там лошади дикие живут, – продолжал дядя Саша. – Пасутся табунами, но близко к себе не подпускают… Да-а. Ну так вот. Перед Караби есть вершина Кара-Тау. Вы в любом случае мимо нее пойдете. Она над Караби нависает, как бортик у сковородки. И с нее уже метеостанцию видно. Главное – держаться направления, чтобы море всегда справа было. А компас есть?

– Нету.

– Ну вы даете! – рассердился старик, хлопнув себя по коленям. – Тогда лучше вообще не идти. Вы понимаете, куда собрались? Горы шуток не любят. В Крыму больше всего народу гибнет. Больше, чем на Кавказе, на Алтае. А почему? Потому что на высокие горы идут люди подготовленные, со снаряжением. А у нас горы низкие, и все относятся к ним несерьезно. А сколько тому человеку надо? Три метра, чтобы шею свернуть. Горы могут так запутать, – только держись. Я тут все дороги знаю, а и со мной бывало. Или, там, погода. Сейчас курорт, через минуту – дождь или, еще чего доброго, снегопад. Что, погрустнели? Ну, это я так, инструктаж для порядку. Если ходить правильно, – дойдете быстро. В Лучистое можно за полдня смотаться.

– До Лучистого полдня? А мы со вчера идем.

– Если по низу, то тут совсем рядом, – вставил Игорь. – А зачем вам эти музыканты?

– Одного знакомого ищем. Барабанщика, – отозвался Том.

– Он что, с барабанами в горы пошел? – не понял Игорь.

У костра захохотали.

– Тут, кстати, случай был, – смеялся дядя Саша. – Фильм в горах