– Вот потому выродки и пойдут на Туманье, надеясь, что там нет пограничных застав.

– А как они собираются преодолеть пояс прибрежных скал? – спросил Миро. – Там же скалы Кориги недалеко.

– Увидим. Думаю, у них есть проводники из числа наших мореходов, захваченных в былые времена.

– Так мы тоже пойдём на север?

– Ничего другого не остаётся.

– Подождите, – сказал Максим. – Почему бы нам для разведки не использовать птиц Топи? Есть у вас чайки, альбатросы, ещё какие-нибудь летуны? Ведь мы можем запрограммировать любую крылатую тварь, если вспомнить воронов.

Сан Саныч поднял вверх большой палец, оценив идею приятеля.

Росичи переглянулись.

Могута поскрёб пятернёй затылок.

– Однако… неожиданно…

– Где мы их будем искать? – хмуро спросил Малята.

– Вон они летают над кучами водорослей, послать на разведку можно любую птицу.

– Бельков можно, – подсказал Миро.

– Бельки живут в основном на скалах, глубоко в Топи их никто не встречал.

– Белки? – удивился Сан Саныч. – Летучие?

– Это белые птенцы крупных птиц – бельки, – пояснила Любава. – Действительно далеко от островов они не улетают, но поискать можно. Гряда Кориги рядом. Там они точно гнездятся.

– Нам нельзя задерживаться, конунг и так опережает нас.

– Мы всё равно пройдём мимо архипелага, – сказал Могута. – Всплывём, попробуем поймать парочку бельков или топорухов, они побольше и поумней. Идея хорошая.

Расходиться не стали.

Капитан Карл, кудахтая, носился по рубке от одного псевдоперископа к другому, отдавая команды двум помощникам, Миро и Ротану, и, судя по всему, был искренне заинтересован в благополучном завершении похода. Максиму снова стало жаль выродка, судьбу которого предсказать никто не мог.

Дошли до первого из островков Кориги, всплыли.

Было раннее утро, светило только-только всплыло из-за горизонта над гигантским болотом, всхлипывающим и сопящим, как живое существо вселенского масштаба, царил штиль, а над островком в сотне метров от болотоплава реяли птицы, переговариваясь дребезжащими криками и стонами.

Наметили одну из них, жёлто-чёрную, подлетевшую совсем близко.

Это был топорух, птица величиной с земного альбатроса, но с громадным клювом, похожим на лезвие топора. Наверно, это была одна из редких птиц весом до пяти-шести килограммов, которые ещё могли летать в мире Роси.

Сначала Могута попробовал обойтись без глушара. Он приказал ему приблизиться и сесть на палубу лопотопа.

Птица не отреагировала, но и не улетела, с интересом присматриваясь к новому для неё объекту.

Тогда в процесс вмешалась Любава, также не прибегая к помощи глушара, но и у неё ничего не вышло.

– Упрямая гадощь! – смутилась девушка. – Без глушака не обойтись.

– Разрешите мне? – попросил Максим.

– Только время зря потеряем, – буркнул Малята.

– Давай, – кивнул сотник.

Максим проводил пролетающего мимо топоруха ладонью, напрягся, крикнул в себя как в колодец: лети ко мне!

Птица лязгнула внушительным клювом, сбилась с курса, судорожно захлопала крыльями, стараясь удержать высоту, и… повернула к лопотопу. Максим подставил руку, топорух сел ему на предплечье.

– Нифурды-мурды! – ахнул Миро.

– Жесть! – проговорил Сан Саныч весело. – Я же говорил, Макс – экстрасенс!

Удивление и восторг в глазах Любавы подсказали «экстрасенсу», что она о нём думает. Это окрыляло.

– Внушайте, что надо делать!

Опомнившийся Могута мотнул головой.

– Командуй сам.

Максим посмотрел в янтарный глаз топоруха с круглым зрачком.

– Лети к берегу… э-э…

Птица снова с металлическим стуком открыла и закрыла клюв.

– Ч-чёрт, как ему объяснить, куда он должен лететь?

– Давай теперь я попробую. – Любава наклонилась к цеплявшейся жёлтыми лапами к руке Максима птице. – Подчинись! Лети к большой земле! Слушай мой голос! Пошёл!

По её жесту Максим подбросил топоруха в воздух.

Захлопав метровыми крыльями, птица начала косо подниматься в небо.

– Его надо контролировать…

– Я и собираюсь это делать, подсоединяйтесь ко мне, втроём будет легче управлять им.

Могута застыл статуей, провожая топоруха глазами.

Максим сосредоточился на восприятии птицей пейзажа и через минуту коррекции собственного восприятия стал видеть то, что видел в данный момент топорух.

На протяжении нескольких минут была видна лишь пятнистая бело-серо-сине-зелёная «равнина», сотканная из водорослевых кружев, торфяных островков и потоков свободной от зарослей воды. Потом птица поднялась повыше, и на горизонте стали появляться другие острова Кориги, за которыми протаяла на горизонте синеватая стена тепуя Роси.

Ещё через полчаса (топорух мчался быстро, почти как земной ястреб) на фоне этой полосы показались геометрически правильные силуэтики еуродской эскадры.

Могута вздохнул с облегчением.

– Слава Свету! Не промахнулись! Я боялся, что мы шли не туда.

– Там… похоже… свара, – нерешительно проговорил Малята, также присоединившись к ведущим птицу спутникам.

Максиму показалось, что он видит вспышки.

– Похоже, ты прав, там стреляют. Конунг ведёт бой.

– С кем? На Туманье нет застав.

– Эскадру мог встретить наш флот. Что же ты думаешь, наши парни не знают о приближении врага? Во всяком случае, конунг всё равно от своего плана не отступит и начнёт высадку. Надо срочно идти туда!

Могута помедлил, подозвал Ротана:

– Заводи колымагу, идём туда.

Ротан скрылся в кормовом люке.

Лодка сдвинулась с места, ускоряя движение.

– Что будем делать? – бесстрашно спросила Любава.

– Подойдём скрытно, под водой, вынырнем в середине строя и ударим из всего, что у нас есть, по флагманскому хладоносцу. Это наверняка приостановит высадку.

– Вряд ли нам дадут выстрелить несколько раз, – скептически заметил Сан Саныч.

– Ударим раз, погрузимся, всплывём в другом месте, ударим ещё раз. Выродки не знают, что на их лопотопе сидим мы.

– Хорошо бы подготовить хладунов…

– Вот и займитесь. Вниз!

Все спустились в рубку.

– Надо бы ещё вооружиться, – сказал Сан Саныч, – потом будет некогда.

– Зачем тебе оружие? Собираешься взять хладоносцы на абордаж? – с иронией спросил Максим.

Александр остался серьёзным.

– Ситуация может сложиться так, что нам придётся покинуть лодку. Говорю же, нам не дадут высунуться из воды больше двух раз. Даже несмотря на то что поначалу выродки примут нас за своих.

– Сан Саныч прав, – сказала Любава.

– Берите всё, что можно унести, – согласился Могута.

Россияне вернулись в каюту.

Александр взял свой карабин, проверил наличие патронов.

– Долго я из него не постреляю, осталось всего с десяток патронов, пять из них с дробью.

– Возьми вдобавок еуродский «шмайсер», – посоветовал Максим. – Их у нас несколько, и патроны есть.

– Тогда уж и гранаты ихние надо прихватить.

– Бери.

– А ты что возьмёшь, кроме ножа?

Максим снял с тумбочки у лежака браслет «излучателя силы», найденный в крепости атлантов.

– Мне нравится эта штуковина.

– Лишь бы не сдохла в самый неподходящий момент. Либо сразу после первого выстрела.

– Сам переживаю.

– Тогда отдай мне пистолет.

Максим отдал «ПМ», ещё ни разу не поучаствовавший в деле.

Проверили, как на них сидят порядком потрёпанные «ратники», посовали по карманам имеющиеся в их распоряжении обоймы с патронами, ножи, по паре еуродских гранат величиной с грецкий орех, тоже не использованных во время баталий на хладоносце. Максим взвесил в руке браслет, подумав, что тот сильно уменьшает подвижность и манёвренность. Решил заранее приспособить экзотический «бластер», чтобы не держать излучатель в руке.

– Подожди-ка.

Сан Саныч с любопытством глянул на его приготовления.

– Правильная мысль. Так ты и стрелять из автомата сможешь, и при случае пальнуть из этого украшения.

Браслет плотно осел на запястье левой руки.

Максим мысленно приказал ему включиться.

Изделие атлантов, чудесным образом пролежавшее в арсенале крепости тысячи лет, отреагировало на мысль с такой неожиданной готовностью, что военком пошутил:

– Макс, ты случайно не потомок атлантов? Уж больно легко научился справляться с их оружием.

Выпуклые квадратики на браслете выдавили стерженьки, круглые окошечки стали прозрачными, в них проявились светящиеся снежинки, а над двумя бугорками возникло голубоватое свечение в виде буквы «V». Оно представляло собой прицел излучателя. Мысленным приказом Максим поспешил дезактивировать изделие.

Браслет свернулся, штырьки утонули в его толще, светящиеся окошечки и прицел погасли.

– Точно, ты атлант! – прокомментировал событие Александр. – В крайнем случае, замаскированный пришелец.

– Ни то, ни другое, – проворчал довольный своими успехами Максим.

– Ну, если не атлант, то талант, слова, кстати, практически