===========================

Сырые дрова разгорались плохо. Печь нещадно чадила и сизый дым стелился тонкой струйкой от очага, где когда-то была дверка, вверх по черным от копоти кирпичам.

- Да гори ты уже! - раздраженно раскашлялась девушка от едкого дыма.

Элиза подбросила еще пару подсушеных веток и огонь наконец ярко вспыхнул, с глухим голодным треском разгрызая еловые ветки. Светлая вздохнула и прикрыла заслонкой очаг, поднимаясь на ноги и отряхивая колени от коры и мелкого мусора.

Прошло уже пять дней, как она оказалась в этом мире. Когда зеркальный провал телепорта растаял синими искрами, она дергалась, каждую минуту ожидая появления разъяренного демона, который пришел за своей сбежавшей добычей. Но вскоре поняла: все получилось!

Впрочем, эйфория продлилась недолго. На следующую же ночь она кристально ясно осознала, что прогулка в одиночестве по незнакомому миру совсем не похожа на променад в компании Повелителя Тьмы. Уж точно ее никто не собирался тут поить карамельным латте и дарить букеты с крокусами. Пусть даже с двойными целями.

- О, небо...

Элиза вдруг вновь вспомнила то, что так старательно гнала от себя все эти дни. Глухо застонав, она уперлась головой в шершавую стену домика. Почему так некстати в голову лезут воспоминания о его порочных поцелуях, о том как он прижимал ее к себе, заставляя повиноваться каждому движению сильного, крепкого тела демона. Как его руки скользили по ее телу...

- Так, - пробормотала девушка, - пора сходить за дровами...

А еще, кажется, она стала приобретать дурацкую привычку разговаривать сама с собой. Но так хотя бы нависшие над головой одиночество и боль не прижимали к земле. По крайней мере не так сильно.

Элиза поправила висящий на плече лук, с которым она не расставалась ни на минуту, и вновь вышла на крыльцо. Взгляд девушки скользнул по лесной стене, окружавшей ее временное убежище. Слева деревья сгустились в непроходимую чащу, ощетинившись плотными еловыми лапами, колючими зарослями малинника и волчьей ягоды; справа же, через десяток метров, лес обрывался крутым склоном яра. Пальцы огладили шершавую оплетку колчана, даря надежду. Лживое спокойствие леса ее не обманывало.

На этот заброшенный домик, скорее даже охотничью сторожку, она наткнулась на второй день побега. В первую ночь ей пришлось заночевать прямо в лесу, спрятавшись под навесом из густых еловых ветвей и укрывшись крыльями. Уже после она оценила, как сильно ей повезло остаться в живых.

Но главное было не это: взгляд девушки упал на запястье, где еще день назад красовалась черная змейка с рубиновыми глазами. Когда радость от того, что она наконец освободилась от рабского браслета Повелителя, прошла, Элли вдруг поняла, что магия к ней не вернулась. Точнее, вовсе исчезла.

Ни одно заклинание, даже пустяковый магический светильник или огненная искра, не работали. То, от чего она так бежала, нагнало ее внезапно и беспощадно.

И сейчас все, что ей оставалось - это просто идти вперед. Что она и делала. Каждый день девушка уходила все дальше от домика, исследуя территорию вокруг, но к вечеру возвращалась обратно. Потому что...

Девушка вздрогнула, сорвала с плеча лук, моментально накладывая стрелу на загудевшую тетиву и направляя в чернеющий провал леса. Почудилось?.. Она медленно переводила блестящее острие с одного дерева на другое. Лес молчал. Показалось?..

Светлая вернула стрелу в колчан и с трудом подняла последнюю охапку дров, собранных еще днем. Занесла добычу в домик, раскладывая их на печном лежаке, чтобы немного просушить. Сейчас это было самым главным: дров должно было хватить до утра.

* * *

Когда телепорт перенес Повелителя в ледяной зимний лес, в первые мгновения мужчина почувствовал себя практически слепым и оглохшим. Почти десять минут ему потребовались, чтобы придти в себя и принять этот мир таким, каков он есть.

- Уродский мирок, - прорычал демон, шумно выдыхая сквозь стиснутые зубы.

Как бы его не злило это место, у него была цель: отыскать в заснеженной чаще белокурую беглянку и надеяться, что еще никто не успел пообедать изысканным крылатым деликатесом…

Наконец мужчина успокоился и сосредоточился не только на внутренних ощущениях. Что ж, решать вопросы можно не только магией. А демоны не просто так считались лучшими воинами и следопытами. Конрад окунулся в привычную за тысячелетия трансформацию: сила, быстрота, зрение и нюх играли главную партию. Впрочем, полной трансформации сейчас и не требовалось.

Мужчина, или вернее сумрачное нечто, хоть и напоминавшее человека, но лишь общими чертами, прошелся по полянке. Вокруг царило белое безмолвие и тихий шепот снежных хлопьев, сыплющихся с неба.

Присев на корточки, темный провел рукой, смахивая верхний свежий слой снега. Чтобы отыскать следы той, которая прошла здесь почти пять дней назад, ему понадобился почти час. Демон прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая ледяной зимний воздух, будто только что ему подали изысканный десерт: фруктовый лед с ароматом жасмина.

Конрад поднялся на ноги и уже уверенно направился по следу. Да, их разделяют непростительные пять дней. Впрочем, вряд ли ангел будет двигаться в незнакомом лесу быстрее демона. Особенно если он Повелитель…

С каждым часом ускользающий запах жасмина становился все сильнее. Одно плохо - после суток в боевой трансформации, он обычно плохо себя контролировал. Обычно с бушующим в крови адреналином помогала справится ночь, проведенная с женщиной. Но это был явно не тот случай...

Уже совсем стемнело, когда следы девушки вывели его к заброшенной лесной сторожке. Просевшая от дождей и снега крыша, покосившаяся дверь и дым из трубы. Неужели светлой повезло выйти к лесникам?..

Конрад с усилием толкнул входную дверь: изъеденную древоточцами и покрытую глубокими следами, будто медведи приходили сюда точить когти. Раздался тихий хруст: сломалась внутренняя задвижка двери. За ней оказались сени с частично сгнившим и провалившимся полом. Видимо, раньше охотники разделывали и хранили здесь добытые тушки лесных животных. Мужчина сбросил боевой облик, выдохнул и открыл дверь в комнату.

Да, это была она - его Светлячок. Хрупкий белокурый ангел с грустными синими глазами.

Девушка сидела на корточках перед чадящей печью, старой кочергой подталкивая обледеневшую ветку в глубь топки. Еловые ветки нещадно чадили, прежде чем обрасти зеленовато-желтыми язычками пламени, и отбрасывали на ее лицо пляшущие тени.

Один быстрый взгляд в его сторону и он увидел, как ее рука потянулась к луку. Но спустя мгновение вновь вернулась к сырым дровам. Они оба понимали, что выстрелить она не успеет. Позориться девушка не захотела. Как и давать ему повод вновь продемонстрировать, насколько он сильнее и могущественнее.

Тонкие пальцы девушки мелко задрожали: он все же нашел ее! Даже в другом мире. Ах, если бы не этот проклятый Лес! Если бы она смогла уйти дальше!..