Глухие рыдания рвались из груди, причиняя почти физическую боль. Вместе с осознанием, что именно я только что прочитала, невыносимое горе накрыло с головой. И все, чего мне сейчас хотелось - это лечь и умереть.

Сколько прошло минут, а может часов, я не знала. Просто вдруг пришла в себя оттого, что жутко затекла спина от долгого бездумного сидения в одной позе. Руки сами собой вновь потянулись к черной книге, под пальцами замелькали исписанные страницы.

Где же я бросила читать? Кажется, где-то в середине...

Палец медленно скользил по строкам. Я вновь шептала страшные фразы - только чтобы не сидеть в тишине. Голос срывался, высыхающие губы приходилось постоянно облизывать. Иногда перечитывать по нескольку раз: воспаленное сознание не хотело принимать сухие канцелярские фразы.

- Главное условие проведения Ритуала, добровольное согласие... жертвы, - голос вновь начал дрожать и я застонала. - Жертвы, Тьма тебя побери!.. Предварительная "помолвка" создаст условия для установления связи, сделав передачу силы быстрой и полной. Однако потери могут составить до десяти процентов, плюс-минус три процента. В случае незавершенного обряда...»

От фраз, скупым ростовщиком выдающих информацию, несло злобой и холодом… Перевернув следующую страницу, я помимо воли ахнула и схватилась за руку.

Нет, не так меня удивило изображение черного браслета - это я вполне понимала и принимала, подсознательно ожидая чего-то подобного уже давно. Но кольцо, якобы обручальное… Да, Повелитель, вам не откажешь в изобретательности…

Обдирая кожу, выкручивая палец я сорвала серебристое кольцо. Зеленые руны вспыхнули ядовитой зеленью, нехотя расставаясь с жертвой. Кожу запекло и туманный, будто призрачный отпечаток кольца вспыхнул на пальце. Неистово, сбивая носок в кровь, я стала топтать ненавистное кольцо каблуком.

Безнадежно. Помолвку с Повелителем не разорвать без его согласия. А он его уже получил. Как получал все, что хотел.

Слез больше не было. Хотя уж лучше бы началась долгожданная, приносящая облегчение истерика, чем сосущая пустота, которая зародилась где-то у сердца и расползалась по телу, вызывая холодную адреналиновую дрожь. Застучали зубы, а горькая усмешка сама собой наползла на губы.

За что?.. Почему ты меня сразу не убил, как предыдущих Светлячков?! Ты же стал для меня всем. Самым дорогим и любимым. А сам всего лишь хотел меня использовать. И предал так гнусно, так подло…

Ответ был прост. Потому что я сама согласилась во всем этом участвовать. Согласилась остаться "гостьей", а после... поверила в его любовь.

О, Небо! Даже жестокое убийство с пытками не показалось бы настолько ужасным, как это. Да что там, грязная шлюха, продающаяся матросам за кружку пойла, пожалуй, не чувствовала себя так мерзко и так униженно…

Пора бы понять, что сказок со счастливым концом не бывает. И в конце, дракон вовсе не влюбляется в прекрасную принцессу, а съедает ее.

Или придумывает воистину дьявольский план. Демонический…

Создав пророчество о Светлячках, Наэла отдала свою силу для его исполнения. Но если кто-то смог отдать силу один раз, почему бы не передать ее дальше? Влюбить в себя глупого Светлячка, а после уговорить ее на Венчание. Никто кроме Повелителей не знает, как именно оно проводится. Никто не знает полного плетения заклинания. Всего-то надо подправить его так, как нужно. Превратить одно заклинание совершенно в другое. И на Ритуале, на котором энергии влюбленных должны объединится на короткое мгновение, вся магия окажется навсегда запечатанной в руках демона. Нет магии, нет Светлячка, нет Пророчества. Идеальная комбинация.

Сердце вновь заныло. Не силах совладать с эмоциями то появлялись, то исчезали крылья. Апатия разрушала, затягивая в смертельный водоворот.

Никто не сможет сделать больнее, чем тот, к кому ты уже успел привязаться… В которого влюбилась так, что не могла на него надышаться...

Руки вцепились в волосы, пытаясь отогреть закоченевшие пальцы. Как назло, в голову лезли только воспоминания о ласковых руках и губах, которые дарили наслаждение, нежность и…

Вранье! Все вранье!

- Что мне делать? Что мне теперь делать?..

Сидеть и ждать Повелителя? И что потом?

Швырнуть в него проклятую книгу с голодным волком и орать, пока в легких не закончится воздух? Сделать вид, что я ничего не знаю? И на сколько меня хватит? На пять минут? После чего в демона все равно полетит графин с водой.

Вновь пытаться сбежать? Куда? Здесь, на своей территории высший демон едва не всесилен и поймает меня за считанные часы, а то и минуты. Он с легкостью найдет меня если не сам, то с помощью своих верных псов.

Кстати, о шавках. Интересно, сколько на самом деле слуг знают о том, зачем я тут на самом деле? Если Шанти в курсе, наверняка, Михаэль тоже. А может и вообще все... Щеки вспыхнули жаром, а в груди защемило, когда я представила это унижение.

- Если бы у меня хотя бы была магия, - неосознанно я схватилась за запястье, на котором “красовался” браслет-змейка. - Хм… Но она у меня есть!

Руки вновь схватили книгу, судорожно перелистывая страницы, пока я не добралась до весьма четкого изображения артефакта.

Три месяца. Да... По расчетам Повелителя браслет мог сдерживать магию Среброкрылой в среднем около этого срока. Значит время унизительного плена подходило к концу. День, три или неделя? И я вновь буду свободна! Но что мне делать в эти дни? Шанти пришла не просто так. Если он хочет провести Ритуал сегодня, то...

- Свет! - короткая команда активировала самое простое бытовое заклинание.

На ладони послушно вспыхнул светлячок заклинания, освещая комнату маленьким фонарем. Змейка на запястье в ответ лениво шевельнула хвостом, рука ощутимо заныла, словно при простуде, когда начинает тянуть суставы.

- И всего-то?..

Короткий вздох облегчения и в груди разлилось удовольствие: магия все еще была со мной и, главное, браслет действительно терял силу. А неприятные болезненные ощущения вполне можно пережить.

Конечно, кто знает, как отреагирует артефакт, если я попробую что-то сложнее, чем заклинание света. Но с этим придется смириться... И у меня всегда есть еще один вариант освободиться от браслета Повелителя, на самый крайний случай. Я потерла зудящее запястье. И даже это будет лучше, чем оставаться здесь...

Так испугавшись предыдущего опыта, когда от руки почти ничего не осталось, я больше даже ни разу не пыталась использовать магию. Поверила Повелителю на слово. Как те слонята, которые попадают в руки цирковых дрессировщиков и с детства запоминают: не пытайся сбежать, иначе тебя ждут голод и побои. И даже когда они вырастают в огромных многотонных слонов, остаются такими же послушными и покорными. Потому что выученная беспомощность уже много лет заняла все их существо и нашептывает: "Ты маленький и слабый. Даже не пробуй".

В груди вновь зажглась злость и обида: все так, я тоже как тот слоненок, который даже не пытается вернуться в родные джунгли...