шагом осторожно наслаивала цвета, пытаясь сохранить невесомость изображения и подчеркнуть нежные оттенки рассветного неба. И хотя уже видела, что пейзаж выходит чуть ярче и плотнее, чем планировалось, вдохновенно продолжала заниматься любимым делом.

Живопись успокаивала, помогала сохранить душевное равновесие, несмотря на отирающихся поблизости стражников и фрейлин. Последних, к счастью, оказалось немного и сегодня они вели себя на удивление тихо. Даже Тереза была немногословна, сосредоточенно вышивала, изредка разбавляя тишину свежими сплетнями и столичными новостями.

Такая покладистость должна радовать, но меня не покидала смутная тревога, а сквозящее в воздухе напряжение с каждой минутой становилось ощутимее.

– Командир Балтимер, позвольте доложить! – позади раздался бодрый голос дежурного. Он приходил с отчётом каждые полчаса, отмеряя время прогулки вместо песочных часов. – В секторе В1 и В2 всё чисто! Несанкционированных перемещений, а также использования заклинаний или артефактов не зарегистрировано.

– Хорошо, – сухо отозвался Бран. – Продолжайте наблюдение.

– Так точно! – солдат вытянулся по струнке и щёлкнул каблуками, после чего быстро скрылся за поворотом.

Это повторялось в четвёртый раз и порядком надоело, но покидать сад ничего не узнав я не собиралась.

– Леди Балтимер, мне кажется, из пейзажа ушла «лёгкость», – задумчиво протянула, вовлекая затаившуюся кобру в беседу, – но я не могу понять, что именно утяжеляет картину...

– О! Позвольте, я посмотрю поближе, – отложив вышивку, кобра с тихим шелестом выскользнула из кресла-качалки и подползла к мольберту. Замерев над моим плечом, она принялась рассматривать работу, а я настороженно прислушалась к собственным ощущениям.

Несмотря на разговор с отцом, я решила не отказываться от предыдущего плана и заранее выскользнула в сад, подгадав время так, чтобы закончить пейзаж одновременно с советом старейшин. Хотела совместить встречу с Саифом и проверку Балтимеров. Но словно чувствуя мои намерения змеиное семейство залегло на дно и вело себя тише тени. Мне никак не удавалось подловить их.

Даже маркиз держался на почтительном расстоянии, сосредоточившись на работе и игнорируя попытки фрейлин втянуть его в разговор или пригласить к себе за столик на чашечку чая.

Не знай правды, я бы решила, что он и впрямь отличный вариант для моей охраны!

Внимательный, собранный, тщательно следящий за любой мелочью. Бран лично проверил каждый кустик прежде, чем позволить мне войти в розарий, а сейчас дежурил у входа, ни на минуту не покидая своего поста.

Впечатляющий артистизм. Ещё немного и я поверю, что он не у дел и ничего не знает о планах матушки.

– М-м-м... если позволите высказать своё мнение, – пропела Тереза, закончив рассматривать пейзаж, – вы «перегрузили» центральную часть. Линия горизонта слишком тяжёлая и драматичная. Для заката отличный выбор, но в вашем случае лишает картину рассветной воздушности и прозрачности. Попробуйте чуть размыть линии облаков и осветлить тёмные участки с помощью лессировки, – заботливо предложила ведьма.

Советы были дельными, но меня насторожило, с какой проворностью она отступила на несколько шагов. Словно ей было невыносимо находиться рядом.

– Вы совершенно правы! – воскликнула, изображая удивление и искреннюю благодарность. – Вот что значит, свежий взгляд. Так и проступлю!

– Рада помочь, – змея чинно поклонилась. – Позволите вернуться к вышиванию?

По спине ледяными щупальцами скользнули дурные предчувствия. Если показательное смирение Терезы ещё можно было объяснить присутствием Айролен и Ортеги, то её желание держаться от меня подальше не поддавалось логике.

Разве что она боялась выдать себя?

Хотя... не сходится! В карете мы сидели совсем близко, и кобра не переживала, что император или целители что-нибудь засекут. А тут...

Догадка пришла внезапно. Поправив розу на корсаже, я вновь покосилась на фрейлину. Внешне она была безмятежна, как океан во время штиля, но я чувствовала, внутри неё бушует ураган.

Получается, даже в небольшой концентрации магия Саифа мешала ей подобраться ко мне поближе и осуществить задуманное. А в том, что они с сыночком что-то задумали, я не сомневалась.

Великие Пряхи... что же делать?!

Снимать амулет – самоубийство. У Терезы были слепки моей магии, и если она заранее подготовила проклятье или заклинание, способное повредить мою связь с Саифом или ослабить вторую ипостась, ей понадобятся секунды для осуществления задуманного. Айролен и Ортега ничего не успеют сделать.

Но как спровоцировать её на активные действия, не подставляясь под удар?

– Ваше Высочество? – с улыбкой переспросила кобра. Ей не терпелось отползти подальше, а у меня, кажется, созрел новый план!

ГЛАВА 22.1

Если Тереза так опасается магии Саифа, попробуем загнать её в угол. Скорее всего, шлейф иномирной магии не только мешает змее напакостить, но и напрямую влияет на её ауру. Иначе она бы просто бездействовала, а не пыталась любой ценой отойти от меня.

– Ох, простите, слишком увлеклась пейзажем, – «виновато» улыбнулась, решив не спешить, а немного усыпить бдительность ведьмы, – разумеется, вы можете вернуться к вышивке.

Поклонившись, фрейлина отползла на безопасное расстояние, а я вновь вооружилась кисточкой, «размывая» отточенными движениями линию горизонта и исправляя ошибки, которые прекрасно видела без подсказок леди Балтимер.

Оставалось решить, как действовать дальше. Достать ещё несколько розочек или пойти ва-банк и воспользоваться браслетом?

Последний вариант выглядел весьма соблазнительно и давал возможность не только усилить собственную защиту, но и хорошенько «приложить» змеюку магией. Но я боялась, что другие фрейлины могут также почуять штормовой шлейф дракона и что-то заподозрить.

Лучше не рисковать. Думаю, пары бутонов хватит, чтобы оглушить Терезу и дать целителям шанс просканировать её ауру.

Поработав ещё немного над линией горизонта, я «случайно» капнула акварелью на юбку и потянулась к лежащему на столике полотенцу. Оно было пропитано специальным раствором, позволяющим без следа убирать краску с ткани, но главное, в него можно незаметно спрятать одну розу.

Убедившись, что моих манипуляций никто не видит, я быстро вытряхнула из артефакта-хранилища ближайший бутон и завернула в полотенце. Хорошо, Люсьена предложила заранее обрезать весь букет так, чтобы цветы в корсете можно было поменять в любой момент, и я неожиданно не осталась без магической защиты.

– Ох, как же здесь душно, – позади раздался стон мадам де Фрайлен.

Пышнотелая магесса страдала от повышенного давления, но обращаться к профессиональным целителям не желала по личным убеждениям и лечилась сама.

Суарес не раз намекал, что её проблему можно решить двумя визитами к лекарю, а своими спиртовыми настойками на грибах и каких-то травах она делает только хуже. Но леди не слушала и сейчас горестно вздыхала, обмахиваясь веером