Порывистый ветер ворвался в комнату, закружив занавески и принеся на своих крыльях обжигающий зной, смешанный с душноватым ароматом цветов. Лето в столице выдалось жарким. Сквозняк помогал слабо, а использовать охлаждающие заклинания запретили целители. Во время утреннего осмотра они тщательно проверили мою ауру и высоко оценили методику Саифа. Разрыв практически затянулся, но пока рубец был совсем свежим и чужая магия, пусть и самая простенькая, могла повредить его.

Айролен даже слугам запретила колдовать рядом с моей комнатой. Исключение составляли сами целители, мои духи и владыка. Энергия дракона действовала на меня лучше многих зелий, значительно ускоряя регенерацию и стабилизируя Дар.

– Люсьена, сделай мне ещё травяного чаю, пожалуйста, – попросила, покосившись на часы. С минуты на минуту должен прийти отец.

С ним мы ещё не обсуждали случившееся. Вернувшись со свидания, я мгновенно уснула, а едва открыла глаза император умчал по какому-то срочному делу. Во дворец вернулся минут пять назад и сразу написал, что скоро зайдёт ко мне.

– Ваше Высочество, ваш чай, – кошечка взмахнула лапкой и на стол опустилась чашечка с ароматным напитком, – и нам пора прикалывать розу, – напомнил дух.

Целители предупредили, что мне пока нежелательно расставаться с подарками Саифа, но браслет по-прежнему слишком фонил и носить его постоянно не представлялось возможным. Зато от восхитительных медовых роз, принесенных драконом, штормовую магию слышала только я.

Подумав немного, решила использовать их как броши-амулеты, прикалывая к корсажу платья. А чтобы обеспечить себе алиби, заранее попросила служанку принести из императорской оранжереи внешне схожий букет и поставить в комнате.

– Люсьена, помоги, пожалуйста, – выудив из артефакта-хранилища одну розу, протянула её кошечке. Внутри амулета цветы не вяли и полностью сохраняли штормовую магию, так что на какое-то время запасов мне хватит.

– Готово! – пока прятала браслет владыки, Люсьена аккуратно обрезала стебель и прикрепила бутон к моему корсажу.

Едва она закончила, со стороны балкона раздалось знакомое шуршание. Похоже, вернулся альраун. Полчаса назад он ушёл в разведку, и мне не терпелось услышать подробности.

– Гортензий! – шёпотом позвала. – Это ты?

– А вы ещё кого-то ждёте? – дух ответил с привычной бравадой, но я сразу почуяла сквозящее в его голосе напряжение. – Мари, а ты как себя чувствуешь? – неожиданно добавил. – Голова не кружится? В груди не болит, как тогда в карете?

– Н-нет, – растерялась, прислушиваясь к ощущениям.

Вчерашние события вспомнились легко и в ярких красках, а самочувствие было замечательным, если не считать духоту и сонливость. После пережитого хотелось сутки не вылезать из кровати, попивая чаёк и читая принесенные Саифом книги, но такой роскоши я себе позволить пока не могла.

– Память в порядке, здоровье тоже, – отозвалась. – Теперь пояснишь, что случилось?

– В коридоре постоянно отирается Бран Балтимер, – альраун воровато обернулся и покосился на двери. Словно нас могли услышать сквозь защиту от прослушки.

– В смысле?! – опешила. – Что он там забыл?

Утром целители доходчиво объяснили персоналу, что на этаже не стоит колдовать и активировать мощные артефакты, а ещё приближаться к моей комнате, пока сама не позову. Прислуга во дворце была вымуштрована и поняла всё с первого раза. Даже кобра не пыталась с боем прорваться в гости. Поэтому появления её сыночка удивило вдвойне, как и то, что я совершенно не почувствовала его приближения.

– Бран скоро принимает пост начальника безопасности, – напомнил Готензий, – вот император и поручил ему тщательно охранять тебя.

– О, нет..., – простонала, осознав масштаб катастрофы, – хочешь казать, теперь маркиз будет весь день за мной таскаться?!

– Да, – альраун понуро мотнул ботвой, – и если быстро не придумаем, как от него избавиться, может сорвать твою вечернюю встречу и «случайное знакомство» с владыкой.

ГЛАВА 21.1

На несколько секунд в комнате повисла гнетущая тишина. Беда пришла откуда не ждали, но последние дни изменили слишком многое. Я была в нескольких шагах от счастья и сдаваться без боя не собиралась.

– Пусть только попробует, – прошипела, с силой сжав кулаки. – Принцесса здесь я. Без личного приказа императора никто не имеет права удерживать меня в покоях. Если захочу прогуляться, Бран ничего не посмеет сделать.

– Бран - нет, – легко согласился Гортензий, – а вот кобра..., – дух многозначительно зашипел и тряхнул ботвой, раскрыв её наподобие капюшона.

Не удержавшись, я засмеялась и зашипела в ответ. Это помогло снять напряжение и сосредоточиться на новых проблемах, обдумывая варианты.

Бран Балтимер сильный маг и талантливый мечник, но в интригах полный ноль. Несдержанный, склонный к чванству и чрезмерному самолюбованию. Он всегда ставил себя выше других, а слухи о его дуэлях не стихали. Месяца не проходило, чтобы Бран с кем-то не сцепился. Поэтому в большую политику отец его не пускал, удерживая на «сторожевых» должностях. Маркиза это ужасно злило.

Если сейчас всё обернётся против меня, можно попробовать наступить на его «любимую мозоль» и спровоцировать скандал. А после с чистой совестью прогнать и потребовать, чтобы меня охранял полковник Фальконэ – нынешний начальник дворцовой стражи.

Но я надеялась, что до этого не дойдёт и прорываться в парк с боем мне не придётся.

– Давайте рассуждать логически, – я щёлкнула пальцами, невольно подражая Айролен. Она частенько делала так во время напряжённых размышлений, словно пыталась поймать за хвост ускользающую мысль. – Леди Балтимер невероятно изворотлива, но не имеет права запереть меня в комнате.

– Даже если допустить, что она как-то прознала о вашей связи с владыкой, прямых доказательств у неё нет, – добавила Люсьена, – использовать это против вас, не выдав себя она не сможет. В противном случае, ей придётся признаться, что она украла ваше кольцо и сняла слепки магии для слежки.

– Именно, – кивнула, – значит действовать будет как в Ойере, делая ставку на «заботливую ложь».

В загородных резиденциях у Терезы была фора. Нас с отцом разделяли полдня пути, а перемещаться на большие расстояния мне разрешали только в карете. Зато кобра могла в любой момент шмыгнуть в портал и лично переговорить с императором, обыграв любое событие в выгодном для себя свете.

Каким-то чудом змея всегда ювелирно подгадывала время для доноса и никогда не жаловалась отцу напрямую. Только играла на его любви ко мне, обставляя любую пакость заботой о моём здоровье.

Но о происшествии в