моем благополучии. Что он боится из любви. Но я вижу, что все так и есть: Он хочет контролировать меня. Не только из-за Авроры, но и чтобы знать, что эта сила, которую я продемонстрировала, будет принадлежать ему и только ему.

— Я знаю, — говорю я. — Мне жаль.

— Почему ты не могла просто пообщаться с духом в нашей палатке?

— Честно? — Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, боясь расправы.

Он останавливается и нежно гладит меня по щеке.

— Милая, ты для меня самое важное. Я несу за тебя ответственность. Нет, мой свет, любовь и надежда для нашего народа. Да, я всегда хочу, чтобы ты говорила правду.

— Это потому, что… — Я опускаю глаза. — Твоя сила столь могущественна, мой король. — Он преклоняется перед лестью. Старые боги, им легко манипулировать, когда я хочу приложить усилия. — Брундил — старый могучий дух, но она прячется глубоко под землей. Мне пришлось найти место подальше от тебя, как бы больно это ни было, чтобы сохранить ясность чувств. Я знала, что Эвандер доверяет тебе и будет держать меня в безопасности, поэтому не могла придумать лучшего места, чтобы сделать то, что нужно.

Конри смотрит между мной и Эвандером, замедляя шаг и останавливаясь перед своей палаткой. Он глубоко вздыхает.

— Прости меня, Эвандер. Я думал о тебе самое худшее.

Извинение поражают даже меня. Я удивлена, что Эвандер не упал.

— Твоя реакция была понятна, мой король. Такой, как я, не заслуживает твоих извинений. — Эвандер опускает взгляд, слегка склоняя голову в знак покорности.

— Я все равно приношу их с радостью.

Я прикусываю язык и сопротивляюсь желанию заступиться за Эвандера. Что он достоин извинений Конри. И многого другого.

Конри возвращает свое внимание ко мне.

— Скажи мне, Фаэлин, возможно ли найти еще таких духов, чтобы они помогли нам в других делах? Можешь ли ты снова призвать Брундил, чтобы она восстановила леса на наших равнинах? Может быть, пообщаться с другими, чтобы побудить дичь вернуться? — Его глаза сияют от восторга. Он искренне хочет сделать это для своего народа. Это вызывает восхищение.

— Я могла бы… — Пора приступать к следующему этапу моего заговора. — Но было достаточно сложно найти Брундил среди твоей могущественной магии и сил всех остальных лыкинов. К тому же ведьма должна отправиться туда, где обитают духи, чтобы призвать их, встретиться с ними, узнать их имена и установить с ними связь. Мы не можем вызывать духов, особенно тех, которых никогда не встречали, из ниоткуда.

Конри размышляет об этом, задумчиво поглаживая подбородок. К счастью, это тоже правда. Так что даже если он знает, как работает магия ведьм, я не дала ему повода сомневаться во мне.

— Итак, если ты знаешь, где могут обитать духи, — продолжаю я, — я могу отправиться в эти места, потратить время на то, чтобы узнать их имена, и установить с ними связь. Тогда мы могли бы призвать их силы во славу тебя. — Я смотрю на Эвандера, на секунду встречаются с его глазами и задерживают на нем пристальный взгляд. Конри не замечает этого взгляда: он слишком погружен в свои мысли. Пожалуйста, прочитай мои мысли, тихо прошу я Эвандера. Хотя, наверное, это бесполезно. Придется скормить ему еще что-нибудь. Я открываю рот, чтобы заговорить снова.

Эвандер прерывает меня.

— Думаю, я знаю, где они могут обитать.

— Правда? — Конри смотрит на своего рыцаря. Затем его лицо озаряет яркая улыбка. — Конечно, знаешь! Мой колдовской рыцарь. Именно ты всегда знал о таких вещах. Подумать только, вы оба в моем распоряжении. Должно быть, это судьба благословляет меня.

Конри возбужденно хлопает в ладоши. Это заставляет его отпустить меня, и я слегка покачиваюсь. Эвандер делает полшага вперед, но я слегка приподнимаю руку, останавливая его. Он прислушивается к безмолвному приказу.

— Если ты позволишь, мой король. Я могу отвести Фаэлин, чтобы она нашла для тебя новых духов, пока ты присоединишься к другим альфам в Галле. У нас будет достаточно времени, и мы встретим тебя там через день или два после прибытия в Ден, — непринужденно предлагает Эвандер.

Конри смотрит на меня.

— Что скажешь, моя дорогая? Сможешь ли ты прожить неделю без меня?

— Это будет трудно, но, думаю, я справлюсь. — Я принудительно улыбаюсь.

— Исключительно, тогда решено. Утром вы двое отделитесь, и в следующую нашу встречу ты приведешь мне армию духов.

Армию… Это слово приковывают меня к себе настолько, что щеки горят от усилий сдержать улыбку. Что бы он ни говорил и что бы ни делал, вокруг него всегда витает подтекст завоевания.

Пока я дышу, я никогда не позволю использовать духов для его амбиций, включая Аврору.

Утром Эвандер первым делом отводит меня в палатку Авроры. Мне не нужно было просить. Он справедливо предположил, что я захочу увидеть ее до нашего отъезда.

Я подозревала, что она может быть недовольна мной, но воздух в палатке кажется холоднее, чем снаружи. Такой же ледяной, как ее взгляд, и такой же непоколебимый, как спина, которую она мне прикрывает.

— Аврора…

— Я доверяла тебе.

— Аврора, пожалуйста…

Я делаю шаг ближе. Она крутится на месте и пронзает меня взглядом. Я не решаюсь продолжить. Она — Форост в темный, холодный день зимнего солнцестояния. Когда угасает последний свет и ничто не сдерживает духов более злой природы. Она — барьер, установленный другой ведьмой, который шипит на моей коже и предостерегает от дальнейших действий. Она — первобытная сила, сама судьба, обращенная против меня.

«Не приветствуется» — этими двумя словами можно описать все чувства, которые возникают, когда находишься рядом с ней.

— Я рассказала тебе о своих силах, о своем прошлом. Я научила тебя, как использовать свои и мои дары вместе. Я.… я познакомила тебя с одной из моих самых старых и дорогих друзей, и ты израсходовала столько ее силы, что теперь она вынуждена находиться в стазисе, чтобы восстановиться. — Ее голос срывается, и она отводит взгляд, словно расстроенная предательством своего смертного тела, показывающего, насколько глубоки ее раны. — В конце концов, ты такая же, как все они. Все, о чем ты заботишься, — это ты сама. Все, чего ты хочешь, — это собственной выгоды.

— Аврора… — Все, что мне удается, — это слабый шепот ее имени. Она отводит взгляд, словно обидевшись, что я посмела произнести его.

— И знаешь, Фаэлин, я могла бы смириться с этим, если бы ты хотела получить силу для себя, но разделить ее с ним…

— Нет. — Я рвусь вперед и преодолеваю невидимый барьер, который она