— Я думал о Гражданской войне.

Ладно. Моргаю.

— Ну… если бы ты посещал занятия по истории Америки, это могло бы сработать, но не для истории Европы. — Я улыбаюсь, пытаясь смягчить критику.

Он пожимает плечами, затем одаривает меня улыбкой. У него ровные и белые зубы на идеально загорелом лице.

— У меня вопрос, и он немного не по теме, так что я прошу прощения, но зачем ты это делаешь, Бел? Ты вроде как одна из лучших в группе, верно? Репетиторство не может быть веселым занятием. Что ты получаешь от этого?

— Учиться всегда весело, и мне это нравится. К тому же, это помогает мне оплачивать учебу, и я считаю это успехом. Если у тебя есть друзья, которым нужна помощь, отправь их ко мне. У меня есть еще места.

Он кивает, принимая мой ответ.

— А как насчет Наполеона?

Я хватаюсь за это.

— Прекрасно, центральная фигура в европейской истории. Давай начнем.

Мы приступаем к обсуждению Наполеоновских войн, и я удивлена, что он, по крайней мере, проявляет интерес. В прошлый раз, когда мы просматривали материал, заставить его заговорить было все равно что выдернуть зуб. Я задаю ему конспект и, пока он работает, перечитываю кое-что из учебника. Тишина окутывает меня со всех сторон, позволяя легче думать. Некоторых тишина пугает, но это потому, что они не умеют наслаждаться покоем и умиротворением, которые с ней приходят. Чувствовать себя комфортно в полной тишине означает, что тебе будет легко встретиться лицом к лицу со всеми своими демонами и признать себя и свой выбор. В тишине ты не в состоянии спрятаться от своего истинного "я". Вот почему часть горя и отчаяния из-за моей матери уходит. Знаю, что рано или поздно это вернется, как и всегда, но сейчас я позволяю себе погрузиться в тишину.

Стюарт спокойно читает, а я отвлекаюсь, когда дважды перечитываю разделы о Наполеоне. Закончив краткий конспект, он протягивает мне листок для ознакомления. Я улыбаюсь, принимая его. Пишет он как курица лапой, но я уже довольно хорошо разбираюсь в каракулях. Многие спортсмены не уделяют особого внимания почерку.

Бегло просматриваю страницу и одобрительно киваю.

— Отличное начало.

Наклонившись, он незаметно кладет руку на спинку моего стула.

— А как насчет этой части? — он указывает на нижний абзац. Я снова киваю, отодвигая плечо, чтобы немного увеличить расстояние между нами. От него пахнет чистым мылом, но я не хочу, чтобы он прикасался ко мне. Не только потому, что знаю, что в любой момент может выскочить Дрю и обнажить свои когти, но и потому, что он меня не привлекает.

— Это отлично. У тебя должно получиться хорошо аргументированное эссе. Как только закончишь, можешь отправить мне его на рецензию.

— Я отложу эту работу до завтра, так как у меня смена на карнавале, который проходит сегодня вечером. Ты идешь, Бел?

Мне требуется некоторое время, чтобы обдумать его вопрос.

— Ах да, карнавал. Думаю, в этом году я его пропущу. Хочу остаться дома и потратить время на то, чтобы записать еще несколько клиентов, подготовиться к следующей неделе, и, конечно, у меня есть своя домашняя работа, которую нужно сделать.

Достаю ручку из кармана и чиркаю в блокноте.

— Хочешь назначить дату для другого занятия?

― Да, вообще-то, я подумал, что мы могли бы обсудить это сегодня вечером, когда ты придешь на карнавал в качестве моей пары. — Он подмигивает мне.

Я начинаю писать, не успев обдумать его слова, затем останавливаюсь и чуть не давлюсь своим языком.

— Чего?

— Моя дата. Ты можешь встретиться со мной там, если тебе так будет удобно. Мы можем потусоваться, покататься на аттракционах, поиграть в какие-нибудь игры. Кстати, я лучший в Skee Ball13. — Его обыденное заявление вызывает у меня приступ смеха. Я так давно не смеялась, что даже не узнаю этот звук.

— Должна признать, я не сильна в карнавальных играх.

Он улыбается.

— Невозможно добиться успеха в чем-то, если никогда этого не попробовать. К тому же, это было бы приятной переменой, ведь обычно это ты меня учишь.

Смотрю на него, немного шокированная его прямотой. Он уже приглашал меня на свидание, так что в этом нет ничего удивительного. Затем осознаю, что он ждет ответа. Дерьмо. Понимаю, что после окончания рабочего дня мне следует вернуться домой, потому что буду нужна маме, но в то же время мысль о возвращении домой приводит в уныние. Я либо занимаюсь репетиторством, либо сплю, либо помогаю маме. Не могу вспомнить, когда в последний раз делала что-то для себя.

— Ну же, Бел. Не перенапрягайся. Когда ты в последний раз делала что-то для себя? Я постоянно вижу, что ты занимаешься репетиторством, но никогда не видел тебя где-нибудь еще.

Неужели так очевидно, что я рак-отшельник? Меня тяготит нерешительность. Там может быть Дрю, но мы не вместе. Мы едва ли друзья.

Технически я могу ходить на свидания, если захочу.

— Да, ты прав. Во сколько встретимся?

— Как насчет пяти?

Киваю, вскидывая подбородок, чтобы он не заметил, как я покраснела. Он милый, и всегда был добр ко мне. На самом деле, нет причин, по которым я не должна идти с ним. Он не нависает над моим плечом, не швыряет меня и не выслеживает. Возможно, я готова к нормальным отношениям.

Или, может, какая-то часть тебя хочет заставить Дрю ревновать?

Как только эта мысль приходит мне в голову, я не могу ее забыть. Связываться с Дрю опасно, но он уже сказал мне о своих чувствах и о нашей позиции. Может быть, это тот толчок, который ему нужен, или, может, это то, что нужно мне, чтобы доказать ему, что он меня не контролирует. По крайней мере, не полностью. Или, черт возьми, в качестве последней попытки, Стюарт становится капитаном баскетбольной команды. Может быть, Дрю оставит меня в покое, если увидит, что я интересуюсь кем-то другим.

Идея хорошая, но мысль о том,