Рокотова прикрыла глаза в знак согласия. Ее лицо было бледным, а руки холодными. Я хотел развязать ее корсет, но она мотнула головой, прошептав, что все в порядке.

Через минуту она уже спустила ноги с дивана и тревожно посмотрела на меня.

— Мне нужно ехать к девочкам.

— Я поеду с вами, — коротко сказал я.

— Я тоже хочу к девочкам, — улыбнулся Лерчик, но под моим взглядом скис. — Но подожду новостей здесь.

Вероника, хрипло дыша, попыталась подняться.

— Нельзя терять ни минуты, — выдохнула она.

— А вы хотите попасть туда же, откуда мы вас забирали? — спросил я, и она кивнула. — Я могу туда попасть через пять минут, но только один. К сожалению, с вами моя магия не работает.

— Не стоит тратить силу, лучше давайте доберемся обычным способом.

— Лерчик, карету, быстро! — я подхватил Рокотову на руки.

Он рванул с места, а я следом за ним. Мы пересекли замок в считаные мгновения, Субботин только и успевал открывать двери.

К счастью, транспорт мы нашли сразу же. Пообещав вознице золотые горы, Лерчик вскочил на козлы и дернул поводья. Я едва успел закрыть дверцу.

До усадьбы мы домчали за двадцать пять минут. Время тянулось просто невыносимо долго. Рокотова все еще плохо себя чувствовала и лежала на мягком диванчике, положив мне голову на колени.

Лишь только, когда мы почти приехали, Вероника открыла глаза и тихо сказала:

— Она же поехала в город магов. Кто ее мог убить?

— Мы во всем разберемся, не переживай, — сказал я и поморщился.

Шпилька из ее прически уже несколько минут больно жалила меня в бедро.

Наконец, карета остановилась, и я снова подхватил Рокотову на руки. В саду, между кустами роз мы нашли первую девушку. Оставив Лерчика с ней, я поспешил дальше.

Сама усадьба встретила нас стонами и болезненными вскриками. Смерть главы ордена застал девушек внезапно. Пришлось оставить Рокотову в первом попавшемся кресле и вместе с прибежавшим Лерчиком, осмотреть все здание, гася открытый огонь и спасая тех, кто едва не утонул, принимая ванну.

Когда мы закончили, Рокотова уже поднялась на ноги и, держась за стенку, шла по коридору.

— Куда ты собралась? — спросил я ее и хотел было взять на руки, но она отмахнулась.

— В кабинет к Августине, — прошептала она. — Туда.

Поддерживая ее с двух сторон, мы дошли до резной двери, у которой лежала еще одна девушка.

— Леонида? — Рокотова опустилась на колени. — Ты как?

Но та не ответила, а лишь застонала. Ее крепкая рука с трудом нашарила пальцы Вероники.

— Все будет хорошо, Лёнь. Я все сделаю.

Леонида кивнула и скрючилась от очередного приступа боли.

— Валерий, останьтесь с ней, — сказала Вероника и посмотрела на меня. — Пойдемте, вы мне нужны.

Мы зашли в кабинет Старшей матери: массивный стол, книжные полки, горы бумаг. Ничего интересного, обычная рабочая обстановка.

Рокотова села в глубокое кресло и начала проверять все ящики. Ее лицо все еще было бледным, а дыхание прерывистым.

— Что ты ищешь? — спросил я. — Помочь?

— Она забрала все сферы. Собиралась, как на войну, — пробормотала Вероника. — Да, ищу. Августина Юрьевна всегда говорила, что есть артефакт, который позволяет ей быть главой ордена. Я думала, что это просто символ, но сегодня поняла, что нет.

— Но ведь рядом с вами магия не работает.

— Там другой принцип. Нужна капля крови, чтобы он заработал.

— Зачем он тебе?

— Орден остался без хранительницы, — Вероника нахмурилась.

— И ты хочешь теперь его возглавить? — недоверчиво спросил я.

— Я пока не знаю. Пойму, как только увижу, — она продолжила обыскивать стол.

Я прошелся взглядом по кабинету, отмечая множество, как мне казалось, безделушек. Бюст какой-то женщины, шкатулки, камни, фигурки животных. Они все были покрыты пылью. Кроме одной вещи.

— Кажется, это она, — я указал на овальный гладкий шарик из светлого материала. — К ней давно не прикасались.

— Давайте ее сюда, — напряженно сказала она. — Нож есть?

Я передал ей артефакт, но она не взяла его в руки. Затем вытащил кинжал и положил его рядом.

Вероника долго смотрела на лежащие перед ней предметы. Даже замерла и почти не дышала.

Стараясь не мешать принимать важное решение, я сел в кресло напротив и терпеливо ждал.

— Нет, я не могу, — выдохнула она и откинулась на спинку трона Августины, в котором Рокотова выглядела совсем хрупкой.

— И что же теперь делать? — спросил я, покосившись на дверь, за которой раздался очередной стон Леониды.

— Я не знаю! — всхлипнула Вероника. — Это же люди! Целый орден! У меня не получится.

— С чего ты это решила? — удивился я.

— Я же никогда таким не занималась, — она опустила голову. — Может, вы?

— Что⁈

— Владимир Иванович, — с надеждой сказала она, — капля крови и орден будет ваш.

— Но вы же не имеете дел с мужчинами, — вспомнил я слова Старшей матери.

— И к чему это привело? — скривилась она. — Пора уже менять устаревшие правила.

— Не уверен, что остальные разделяют твое мнение, — я даже не заметил, как перешел с ней на «ты». — Сколько уже лет бразды правления держат женщины? И тут появляюсь я? Нет, Вероника. Это не моя ноша.

После моих слов она побледнела еще больше.

Я аккуратно взял кинжал, шарик и ледяную руку Рокотовой. Я понимал, что ей страшно, но она единственная,