- Кажется, меня приглашают, - обращаясь к ЦУПу, сказал Галанин.

- Надо лететь, - посовещавшись, решили работники центра.

Он и сам отлично это понимал и ни за что бы не повернул назад: не в его характере было отступать, хоть перед опасностью, хоть перед неизвестностью, особенно тогда, когда до важнейшей разгадки оставались считаные шаги, жалкие минуты. Дав мысленный приказ кораблю замедлиться, Галанин коснулся сенсоров и осторожно повел "Музыканта" внутрь шара. Гигантский шлюз закрылся тотчас же, стоило корме звездолета исчезнуть внутри сферы.

Контакт с ЦУПом оборвался; прекратили работу и внешние камеры. Галанин пытался связаться с центром, но никто не отвечал ему, а экран показывал одни помехи.

Между тем, корабль внезапно, но плавно остановился, и после что-то, скрытое от глаз мужчины, понесло "Музыканта" вперед. Галанин несколько раз нажал кнопку включения и выключения мониторов, однако это не принесло результата. Оставалось лишь догадываться, кто, как и зачем влечет его к себе. У Галанина родилось предположение, что он попал в нечто сродни магнитному полю, во что-то вроде космического эскалатора или бегущей дорожки, которая должна доставить его прямиком на место.

Похоже, так и произошло. Пару минут продолжалось движение корабля в неизвестность, а затем, так же неожиданно, как и началось, все прекратилось: "Музыкант" замер на месте, и сам собой с еле слышным шипением отворился входной люк. Теперь исчезли всякие сомнения: кто бы ни находился по ту сторону толстых металлических стен корабля, этот загадочный незнакомец (или незнакомцы?) приглашал его.

Волнующе застучало сердце, впрочем, страха почему-то не было. Галанин отстегнулся и направился наружу.

Стоило переступить порог шлюза, как нахлынул целый сонм чувств: изумление, радость, беспокойство!.. Он стоял и просто смотрел перед собой. Попытался в очередной раз связаться с Землей, на сей раз через наручное устройство, однако и оно не функционировало.

- Бесполезно, - раздался неожиданно голос. - Грот блокирует все входящие сигналы и фильтрует сигналы внутренние. Так надежнее, спокойнее.

Галанин завертел головой: откуда только что говорили? Никого рядом нет.

- Я здесь, прямо перед тобой, - послышалось снова.

Тогда вселенский путешественник понял, что звук исходит от колонны - металлической, блестящей колонны впереди. Но отчего глас, который разговаривал с ним, кажется Галанину столь знакомым? Он же слышит его впервые в жизни!

Поглядывая по сторонам, на мерцающие и переливающиеся разноцветием огней далекие вогнутые стены грота, он шел вперед. Мост, перекинутый через километровую пропасть, скрадывал стук шагов.

- Лишние звуки здесь не нужны, - будто прочтя его мысли - или на самом деле заглянув в них? - объяснил голос, определенно женский.

Путь к стеле занял около пяти минут. Постепенно, по мере приближения, Галанин замечал все больше деталей. Во-первых, то была отнюдь не стела, не колонна, а некое инопланетное устройство соответствующей формы, в которой происходили непонятные и бурные процессы; там что-то светилось и гасло, двигалось и останавливалось, клубилось и рассеивалось в ничто. Во-вторых, от "стелы" в неизвестность, вероятно, в сторону невидимых отсюда стен грота, тянулись толстые провода, время от времени вздрагивавшие, точно живые, словно дышащие. И в-третьих, и это самое поразительное, внутри колонноподобного устройства, стоявшего на невысокой круглой площадке, к которой вели полдесятка гладких ступеней, вертикально висела, опутанная маленькими проводками, обнаженная красивая женщина. Глаза закрыты, грудь размеренно вздымается, руки опущены, белоснежные волосы раскиданы по плечам - такие мелкие детали Галанин рассмотрел, когда совсем уже поравнялся с "зависшей" над пропастью "стелой".

Пораженный увиденным, космонавт аккуратно приложил ладонь к прозрачному резервуару, где находилась красавица, - и ощутил тепло. Тепло и легкую вибрацию.

- Ты пришел поздно, - снова послышался мелодичный голос.

Галанин отдернул руку, отпрянул.

- Не бойся, - попросила та, кто парИла внутри емкости, похожей на стеклянную. - Мы не хотели тебя напугать. И я тоже. Не переживай: все должно быть хорошо. Но знай: когда ты поднялся по ступеням к месту моего последнего обитания, ты сделал свой выбор. Вы сделали... Хотя - все еще можно изменить.

- Кто... - Он сглотнул. - Кто ты?

- Но ты же знаешь, - был ответ.

И тут он понял, что действительно знает. Она - та самая радиоведущая, та, кто напоминал землянам, какую именно станцию они слушают.

- Вижу, ты вспомнил меня. - Женщина по-прежнему не двигалась и говорила не размыкая рта. - Я - это она. А ты - Юрий Галанин?

- Да. Меня послали...

- Я знаю. И вместе с тем - нет. Да и им тоже неведомо до конца, зачем ты здесь и что тебя - и их - ждет.

- Кто ты? - повторил он. - Какой ты расы? Ты человек?

- Почти, - ответила она. - Когда-то я была кем-то вроде человека. Все мы были. Нас плодилось много, чересчур много. Мы населяли немало планет - не одну и не две. Но потом случился Катаклизм.

- Катаклизм? Какого рода?

- Мы слишком уверовали в науку. Понимаешь?

Кажется, он понимал.

- И в итоге, - осторожно продолжил он, - осталась только ты одна? Из всех?

- Меня оставили.

- Чтобы встретиться со мной?

- С тобой или с тем, кто пришел бы вместо тебя. А кто-нибудь когда-нибудь обязательно пришел бы. Не с чистыми намерениями, так с желанием красть.

- Мы не хотим красть. И я не хочу.

Она помолчала, а потом продолжила:

- Ведай же, Юрий Галанин, что наша судьба начиналась так же, как у вас... Ох. Силы покидают меня... Ты поздно пришел. Не знаю, сколько еще смогу...

- Подожди. Ты хочешь сказать, что вы получили свои знания, умения и силу тоже от кого-то другого? От иной человекообразной расы? Так же как люди получили эти знания и силы от вас?

- Ты все правильно понял. - Она опять умолкла. - Берегите силу. Берегите себя... И - прощайте. Моя миссия выполнена.

- Подожди, подожди...

Он говорил еще что-то, но женщина больше не произносила ни слова. Ее голова безвольно опустилась на грудь, которую не вздымали легкие... если, конечно, ее организм был устроен подобно организму земных женщин. Но что-то подсказывало ему: так оно и есть.

"Все кончено, - подумал он. - Или только начинается?"

Он поднял руку ко рту и сказал в наручный микрофон несколько стандартных фраз; просто так сказал, безо всяких смысла и надежды. Конечно же, никто ему не ответил.

В эту секунду ушей достиг странный звук - будто открывается