будто выстрелили одновременно из нескольких детских пробковых ружей, и следопыт в камуфляже, словно подкошенный, повалился на землю. Все остальное произошло слишком быстро. Вслед за первым упал и второй, затем Петухов увидел третьего – тот отскочил назад и плашмя рухнул в грязную лужу. При этом раздался всего один громкий выстрел. Когда же Петухов увидел человека с автоматом, он все понял – к стволу коротенького «узи» был прикручен глушитель.

Эта пятисекундная разборка напугала Петухова до полуобморочного состояния. Во-первых, выяснилось, что за ним охотится не одна, а две конкурирующие команды. Во-вторых, они убивали друг друга с такой легкостью, что ни о каком полюбовном соглашении нельзя было и мечтать. А в-третьих, его убежище было раскрыто, и Петухову оставалось только молиться Богу, чтобы во второй группе искателей сокровищ не нашлось такого же опытного охотника, как и в первой. Заодно он вспомнил об утопленном пистолете Антона, но сразу сообразил, что оружие здесь ничего не решает. Результат был бы тем же – опытные стрелки изрешетили б его пулями еще до того, как он решился бы нажать на курок.

Действительность оказалась куда страшнее американских боевиков, где главный герой с легкостью расправляется с любым количеством вооруженных недоброжелателей. С перекошенным от ужаса лицом Петухов старался разглядеть сквозь листву, что делают его преследователи, но увидел лишь одного атлета, одетого несколько странно для подобной работы – в безукоризненно белую сорочку и черные костюмные брюки. Тот вошел в лужу, добрался до его машины и открыл дверцу. Из воды он вышел со злополучным синим чемоданчиком, и тут же пропал из поля зрения. Затем на некоторое время воцарилась тишина. Петухов слышал лишь шорох листвы, да частые беспорядочные удары своего сердца. За эти несколько кошмарных минут он успел проститься с белым светом, вспомнить, какой веселой и спокойной была его жизнь до появления Антона и проклясть своего друга-искусителя, собственную жадность и даже деньги, которыми были набиты его карманы.

Очевидно, посовещавшись, победившая команда принялась наводить порядок. Два человека, более похожих на рефери, волоком оттащили трупы с дороги на несколько десятков метров в лес. При этом они проходили совсем рядом от дерева, на котором укрывался новый владелец миллиона долларов, и каждый раз Петухов закрывал глаза, чтобы не видеть, как его обнаружат. Через некоторое время он услышал голос одного из преследователей:

– Убери ее в кусты, а то, не дай бог, какой-нибудь дядя Вася ментов вызовет.

– Может, заберем? – спросил другой голос.

– Не надо, пусть постоит, – ответил первый.

Уже побывавший в луже атлет очень расторопно подцепил петуховскую «ауди» к одной из машин и сел за руль, а другой выволок ее на сушу, и откатил подальше в кустарник.

Наконец они закончили работу. Преследователи уехали, забрав оба жигуленка своих жертв, даже не попытавшись разыскать его. Это настолько потрясло Петухова, что он еще долго не решался спуститься вниз, полагая, что это всего лишь уловка и убийцы в белых рубашечках ждут его с автоматами наготове за ближайшими деревьями. Но время шло, и ничего не происходило.

Петухов покинул свое убежище только после того, как по дороге в сторону шоссе проехал грузовик. Видавший виды газик долго перебирался через лужу, и Петухов воспользовался надрывным ревом мотора. Он буквально слетел вниз и, как заяц, прыгая от дерева к дереву, кинулся в глубь леса. Он даже боялся смотреть в ту сторону, куда оттаскивали трупы, жалобно матерился и все время подтягивал сползавшие брюки, карманы которых были набиты пачками денег.

Удалившись на безопасное расстояние, Петухов перешел на быстрый шаг. На ходу он подумал, что ему следовало бы держаться поближе к дороге, которая обязательно приведет его к какому-нибудь поселку или деревне. Ему срочно надо было покидать это опасное место, уезжать в глубь страны, но судя по тому, как они перехватили его на границе, преследователи могли дежурить и на вокзале, и в аэропорту. «Какой конфуз, – пытался шутить про себя Петухов, – одни нехорошие дяди перемочили других нехороших дядей. Смотри не попадайся этим дядям, они могут проделать в твоей голове несколько маленьких дырочек. И тогда ты никогда не попадешь на волшебные острова».

Петухов свернул налево и пошел к дороге. На пути ему попадалось много грибов, и он искренне жалел, что попал сюда совершенно по другому поводу. Грибы напомнили ему о недалеком безмятежном детстве, о летнем отдыхе с родителями на даче и обо всех тех симпатичных, но таких незаметных прелестях спокойной жизни. «Ничего, пробьемся, – уговаривал себя Петухов. – Главное, добраться до Каменногорска, потом до Питера, а там меня не одна сволочь не достанет. Недели две перекантуюсь, заберу остальные деньги – и ищи ветра в поле. Вот тогда посмотрим». Чего «посмотрим», Петухов уточнять не стал, поскольку боялся заглядывать в будущее, где кроме нафантазированных тропических островов с девушками в бикини существовали вполне реальные головорезы с автоматами, его обворованный приятель и милиция.

Наконец впереди между деревьями показался кусок голубого неба. Петухов прибавил шагу и вскоре увидел проселок, а за ним – поле со скошенной травой. Отмахиваясь от комаров, он пошел вдоль опушки и где-то через час увидел черепичные крыши деревенских домов.

«Почему они не стали меня искать? – в который раз с тоской подумал Петухов. – Боялись, что не найдут в лесу? У них мало народу. Значит, ловят на дорогах, как кабана на звериной тропе».

В этот момент Петухов услышал впереди громкие голоса и страшно перепугался. Он бросился было в обратную сторону, затем спрятался за деревом и прислушался. Иногда начинали говорить сразу несколько человек одновременно, и по характерному выговору Петухов довольно быстро определил, что это местные, а тембр голосов не оставлял сомнений, что это мальчишки.

Немного поколебавшись, Петухов пошел вперед. Очень скоро среди деревьев он заметил троих ребят примерно одного возраста – лет по пятнадцать. Самый большой из них был одного роста с Петуховым, а в плечах даже пошире. Судя по собранному хворосту и брошенным на траву полиэтиленовым пакетам со свертками, они собирались разжечь костер и перекусить.

– Здорово, пацаны, – выйдя на маленькую полянку, поприветствовал их Петухов. Мальчишки настороженно оглядели незнакомца, который был одет совсем не по-лесному, и по очереди ответили на приветствие.

– До деревни