— То есть у тебя в Источнике Тьма? И дядя…

— Он не знает. И ему не стоит знать. Сам понимаешь, чем это обернётся.

Его сердце было в смятении. Я рассказал и про Тьму, и про угрозу со стороны императора. Может, к Чернобогу он относился, скажем так, с подозрением, но перспектива быть уничтоженным из-за прихоти одного мерзавца почему-то его не смутила.

— Всё-таки это правда…

— О чём ты?

Тут удивился уже я.

— Отец. Он предупреждал дядю, но тот не верил.

— Предупреждал⁈

Я не удивился, а охренел.

— Да. Слухи, что император завидует Победоносному Соколу, давно ходили. Среди очень ограниченного круга лиц, но всё же отцу удалось про это узнать. Он предупреждал дядю, что император может предпринять что-то… конкретное. И та история с Болконскими?..

— Да.

Он сел на кресло. Видимо, в голове вертелось слишком много тяжёлых мыслей, чтобы переносить их на ногах.

— То есть ты хочешь сделать то, в чём император собирается нас обвинить?

— Мы не сможем ему противостоять, если будем подчиняться текущим правилам.

— Но это же Тьма! — вспыхнул он.

— Это такая же магия, как и Свет. Просто сила, которой можно пользоваться. Ни хорошая, ни плохая.

— Но…

— У меня в Источнике сочетаются и Тьма, и Свет. Да и сам ты говорил, что со мной мы достигли довольно серьёзного успеха. Разве что-то изменилось?

Свят посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Источник его бурлил, кровь закипала. Я не мог предугадать, каким будет его ответ.

И он, судя по всему, тоже.

— Я могу… подумать какое-то время?

— Конечно.

Я дружелюбно улыбнулся. Он почему-то от этой улыбки как-то взбудоражился — аж мурашки по спине пробежали. Неужто я такой страшный?

Но затем Свят кивнул, встал и молча покинул квартиру.

Я некоторое время просто смотрел на закрытую дверь, размышляя.

Не совершил ли ошибку?

Может, поспешил раскрывать карты, и нужно было подождать. Пусть бы приобщился, проникся моими идеями и стремлениями покрепче…

Нет. Верность — не то, что можно получить обманом и уклонами. Мне нужен верный поборник, который будет следовать за мной по собственной воле.

Однако…

— Мария.

— Да, господин?

Она встала рядом. И говорила так, будто уже знала, какой приказ я отдам.

— Проследи за ним. Если захочет меня сдать, его придётся убить.

— Господин! — Мария заволновалась.

Она действительно испугалась этого приказа.

— Не волнуйся. Тебе нужно будет просто подать мне сигнал. Остальное сделаю сам.

Мария быстро успокоила внутреннее состояние. Источник охладила Тьма, а ледяные потоки её собственной магии протекали плавно и тягуче, будто вот-вот застынут.

Будет исполнено, господин. — Она поклонилась и исчезла в Тени.

Квартира опустела. И мне снова удалось побыть наедине. Даже Куница с Котом до сих пор бродили где-то по лесопарку.

Хм… Чем бы заняться?

Вот уж здрасьте, приехали! Просто сидеть как-то не хочется. Мозг требует какой-нибудь деятельности, но что теперь придумать?

Я прошёлся по комнате. Зацепился взглядом за книжку Марии, лежащую на письменном столе.

— Да не…

Но всё же заглянул.

Почему на обложке любовного романа был изображён крутецкий брутальный мужик?

— Ладно. Просто гляну, что там вообще такого пишут…

━─━────༺༻────━─━

— Как поступить, если противник, пятикратно превышает вас числом? Отступление неприемлемо. Как грамотно организовать оборону, дать отпор и сохранить собственную армию? Александр Григорьевич, прошу!

Чёрт. Кажется, меня заметили.

Я отвлёкся, наблюдая первый снег в этом году. Он довольно красиво падал за окном, так что я немного отвлёкся от лекции.

На доске позади Даниила Матвеевича Ратова, который вёл это занятие, была начерчена схема расположения войск и рельеф местности. Нашим, судя по всему, придётся несладко в такой ситуации.

Я встал, пробежал глазами по схеме. Ратов серьёзными глазами смотрел на меня, явно недовольный, что по вниманию проиграл окну.

Однокурсники тоже поглядывали. Кто-то с интересом, кто-то с предвкушением моего провала. Таких хватало, как я со временем узнал. За пару месяцев, что прошли с начала учебного года, мои районы показали значительный рост и принесли много пользы.

Но делиться благами с каждым встречным я не собирался. Многие из первокурсников пытались попасть в ряды моего клана, однако большая часть из них провалилась на первом же испытании.

А затем они пополняли ряды моих противников, конечно же.

Хм… Если подумать, то ситуация не слишком отличается от той, что на доске. Мои бойцы лучше обучены и вооружены, но их не так много.

— Я жду ответ, Ваша Светлость! — поторопил меня Ратов. — Как грамотно организовать оборону?

— Нужно атаковать.

По аудитории прошла волна удивления. Кто-то даже хихикнул. Наверное, из тех, что жаждали моего провала.

— Извольте дать развёрнутый ответ, — хмыкнул Ратов.

— Судя по расположению, противник ещё не успел занять позиции и полностью укрепиться. Его армия разделена на два лагеря. Я бы оставил основные силы сдерживать удар, а с гвардейскими семью тысячами обошёл правый лагерь с фланга и ударил стремительным рывком. Противник растянут, так что атака пройдёт как нож сквозь масло. Артиллерия окажется под контролем, так что обрушим на атакующие части врага залпы их же орудий и превратим превосходящую армию в паникующую толпу.

Кто-то там хихикал?

Теперь все заткнулись и ждали вердикта декана.

— Ну, стоило, конечно, ожидать подобного ответа, — хмыкнул Даниил Матвеевич. — Да, действительно. Именно так и поступил один из великих полководцев прошлого. Наш с вами соотечественник, между прочим. И всё же…

Тут он взглянул на часы.

— И всё же остальное я оставлю в качестве