– Да, – ответила Сешат. – Отыщи Херду-Анх, она мне нужна срочно.

– Срочно? – раздался голос от входа, и Сешат обернулась, а Аба-Анер покраснел.

В комнату вошла Херду-Анх. Посмотрев на Сешат, она почтительно наклонила голову, но не поклонилась, как это делали слуги. На лице Сешат появилось выражение брезгливости, но речь её была неожиданно учтивой.

– Здравствуй, Херду-Анх, – сказала Сешат. – Пусть твой дом будет любим богами и земными царями.

– О, ни в том, ни в другом недостатка мы не знаем, – шутливо сказала Херду-Анх. – Только что от меня ушла мать сепата, Хат-Шепест, я рекомендовала ей искусную пряху из Мер-Нефера. А всего две луны назад пер’о с женой останавливался в нашем доме на ночлег. У нас, а не у сепата. И раз уж пер’о является ипостасью Хора, то значит нас любят и боги, и цари.

– Поздравляю, – без пафоса сказала Сешат. – Это высокая честь для такого дома как ваш.

– Да уж, – подтвердила Херду-Анх. – Такая честь, что мой муженёк предоставил пер’о всех своих наложниц и даже мою прислугу. Хорошо, что хоть меня не попытался под него подложить.

И Херду-Анх рассмеялась.

– Это хорошо, что ты умеешь с иронией смотреть на взлёты, Херду-Анх, – улыбнулась Сешат, но тут же лицо её сделалось хмурым, а в тоне появились угрожающие нотки. – Значит и при неминуемых падениях ты сможешь сохранять здравый взгляд на происходящее. Разрешишь мне сесть на твой ковёр?

Она вопросительно посмотрела на Херду-Анх и, не дожидаясь ответа, опустилась на ковёр у стены. Служанка тут же услужливо поднесла ей подушки, которые Сешат подложила под спину и опёрлась на стену.

– Для чего моя блистательная подруга пришла ко мне в дом? – спросила Херду-Анх, щёлкнув пальцами, после чего служанка поставила перед Сешат столик с фруктами и базальтовый бокал в форме сердца.

Херду-Анх, казалось, только что заметила Аба-Анера, в молчании замершего у стены.

– Почтенный Аба-Анер, – обратилась она к нему. – Не желаешь ли и ты отведать вина или фруктов?

– Спасибо, прекрасная Херду-Анх, – ответил Аба-Анер, заливаясь краской. – В вине и фруктах нет надобности. Ничто так не пьянит, и ничто так не освежает, как твоё присутствие.

– К сожалению, в последний раз, когда мы виделись, ты исчез так быстро, что я не успела отблагодарить тебя, мой друг Аба-Анер.

– Пусть госпожа не беспокоится о таких пустяках, – с поклоном сказал харап, который был слегка смущён её вниманием. – Возможность беседовать с тобой была мне достаточной наградой.

– Однако я хотела бы загладить тот вред, который причинил тебе мой ревнивый муж, Аба-Анер. Скажи, какая награда устроила бы тебя?

Аба-Анер ещё больше смутился. Он не предполагал, что разговор может принять такое направление и не был готов к нему.

– Он подумает, – вмешалась Сешат. – И будь уверена, прекрасная Херду-Анх, что я помогу ему определиться, и ты не отделаешься формальными подарками. А пока давайте прервём этот поток любезностей, чтобы побеседовать о более важных вещах.

Херду-Анх села у столика с противоположной от Сешат стороны, взяла в руки красно-жёлтый плод и стала играть им, перебрасывая из руки в руку и выжидающе глядя на свою гостью.

– Я хочу знать, – с повелительной интонацией сказала Сешат, – где сейчас те двое детей, которые недавно гостили в этой усадьбе.

– Ты спрашиваешь о Шере и Эй-Нефер? – отреагировала Херду-Анх, и Сешат кивнула. – У меня нет хороших новостей о них, – она потупила взгляд. – А почему они тебя интересуют, уважаемая Сешат? Я раньше не замечала за тобой подобного внимания к кому бы то ни было.

– Кроме тебя… – выразительно сказала Сешат и продолжила, всем своим видом показывая, что не собирается отчитываться о своих мотивах. – Так где они?

– Пашеду их увёз куда-то… Я сама хотела бы им помочь, но у меня нет такого влияния на мужа.

– Или ты не захотела им воспользоваться? – резко сказала Сешат. – Решила, что лучше сберечь его на новые побрякушки?

Она наклонилась и, протянув через стол руку, резким движением сорвала с головы красавицы бриллиантовую диадему.

– Этого не было у тебя, когда мы познакомились, – сказала она, рассматривая камни в серебряной оправе. – А помнишь, кем ты была пять разливов назад, Херду-Анх? Не хочешь ли ты снова оказаться в той лачуге на берегу, куда заходили усталые загорелые гребцы, чтобы… покормить тебя?

И Сешат вперила свой взгляд в глаза Херду-Анх. Та не выдержала и отвернулась.

– «Свяжи того, на кого я смотрю, чтобы он стал моим любимым, потому что я обожаю его лицо1», – продекламировала Сешат и, снова наклонившись над столиком, повернула к себе голову Херду-Анх.

– У нас с тобой был договор, красавица, помнишь ли ты его? – сказала Сешат, вперив взгляд в лицо сидящей напротив хозяйки. – За то, что я изменила твою судьбу, ты обязалась помогать мне во всём, чего потребуют мои интересы.

– Сешат, но я же не знала, что в этих детях есть твои интересы. Если бы я знала…

– Зато теперь знаешь! Итак, где они, красавица? Думай, вспоминай. Что тебе известно?

– Девочку Пашеду собирался увезти в Иун-Та-Нечерт, продать какому-то богатому приятелю, любителю женщин… он не в первый раз отвозит ему юных девушек.

Сешат рассмеялась.

– Ну с этим я разберусь. Замечательно, Херду-Анх, тебе уже будет немного легче сохранить привычную жизнь. Но чтобы наверняка, надо вспомнить что-то и о мальчике.

– Он говорил, что хочет продать Шере каким-то колдунам, которые разрезают мальчиков и используют их для чародейства…

Сешат помрачнела.

– Когда он увёз его? И куда? Вспоминай! – закричала она и вскочила на ноги.

Гнев, исходящий от гостьи, был почти материален. Аба-Анер почувствовал, как в голове его вспыхнул жар, а Херду-Анх отшатнулась и побледнела.

– Он не сказал мне… Но уехал он сегодня утром. Прямо перед тем, как вы пришли.

– Кто в усадьбе может знать, куда он отбыл?

– Тайптах, – она подозвала служанку, шепнула ей что-то на ухо, и та умчалась. – Сейчас его доставят.

Сешат вышла наружу, и Херду-Анх по её сигналу последовала за ней.

– Душно и жарко сегодня, – сказала Сешат. – Пойдём-ка искупаемся в вашем озере.

Аба-Анер пошёл было за ними, но Сешат обернулась к нему:

– Друг мой, – сказала она мягко, обращаясь к нему. – Мы с Херду-Анх собираемся раздеться и войти в воду. Подожди нас здесь.

Аба-Анер молча подчинился и встал, опёршись спиной на ствол дерева. В одиночестве он стоял довольно долго, развлекая себя созерцанием гулявших неподалёку девушек, вероятно, наложниц Пашеду.

Когда обе женщины вернулись, он обратил внимание на то, что Херду-Анх была подавлена, волосы её были мокрыми и растрёпанными. Сешат, наоборот, выглядела идеально и была в приподнятом настроении.

– Так где этот твой… как его… – она щёлкнула пальцами.

– Тайптах, – подсказала Херду-Анх. – Сейчас узнаем, Наледа уже должна была вернуться.

Она зашла в свои покои и, пробыв в них совсем недолго, выбежала обратно.

– Оказывается, Тайптах ушёл