его поглотила тьма, а когда он очнулся, ее лицо было разбито, а глаза открыты. Хорошо еще, что в рюкзаке нашелся топор и он смог отрубить ей кисти рук. Ни одна из них не заслуживала этого – иметь руки. Руки – чтобы любить, а не бить, но они все били. Его матери тоже нравилось бить.

Кристин ударила его по носу. Сопротивлялась. Что ж, он размозжил ей голову и отрубил руки, и она ничего не могла с этим поделать. Жаль, что пришлось проломить череп, чтобы убить мозг, но жизнь есть жизнь. И лицо он изуродовал не так сильно. Наверное, она заслуживала большего, но пришлось торопиться.

Она была виновата.

Она заслуживала смерти.

Разочарование расползалось по венам, как муравьи, и он в отчаянии колотил по деревьям. Его защищали перчатки. Защищали каждый раз, когда настигала тьма. Перчатки, а не те стервы.

Последняя умерла слишком быстро. Хищник не насытился. Да, он забрал ее руки, но не обрел покоя. Бурление в крови не улеглось. Терзаемый беспокойством, он едва не забыл оставить властям руки. Они, должно быть, до сих пор ломали головы над этой загадкой. Руки. Зачем забирать руки, чтобы оставить их потом?

Он бы засунул эти руки им в задницы, если бы мог, но удовлетворялся и тем, что бросал их копам. Так было до последнего раза. В последний раз он не получил того, чего хотел.

У него снова ничего не вышло. Мысли закружились, путаясь, он упал на колени, и слезы текли по лицу и замерзали, падая на землю. Какая несправедливость. Он и они – небо и земля. И у них хватало наглости смотреть на него сверху вниз. На него!

Что не так с этими успешными женщинами? Насколько он понимал, у них одна жизненная цель – исполнить предназначение. Его предназначение. В очередной раз он не смог достичь блаженства. По их, а не по своей вине. Он – особенный. Он – сильный.

Подняв голову, он завыл на луну. Потом, выплеснув напряжение, понемногу пришел в себя. Все в порядке. У него есть еще два проекта. Один практически идеальный. Он никогда, до самого последнего момента, не знал, кто будет следующей. Шмыгая носом, он сел на снег, прислонившись спиной к дереву, вытащил из-под куртки дневник и просмотрел записи, сделанные по результатам наблюдений за обеими.

Одна из этих женщин должна стать его любовью. Он заслуживал любви, что бы ни говорила давным-давно его мать. Она называла его неудачником, но нет, он не такой.

Все его женщины имели докторскую степень и были умны и красивы. Он внимательно прочел все то, что узнал о них. Ученые звания – они собирали их как трофеи, но так и не научились разнообразить распорядок дня.

Они такие предсказуемые.

Кофе – тренажерный зал – химчистка. Одно и то же. Встать, позаниматься в зале, пойти на работу, пообедать, вернуться домой. Их распорядок дня он знал наизусть. Разве что за исключением самой последней. У него еще не было времени проследить за ней.

Но он это сделает.

Время от времени они ходили в спа-салон или на свидание, но их настоящей любовью была работа.

Была до того, как появится он. Он покажет, что работа – пустая, бессмысленная страсть по сравнению с ним. А если они не поймут этого, не заметят его… Что ж, тогда они умрут.

Бережно разглаживая страницы, он пытался предугадать, которая из них будет следующей. Потом вздохнул и прижал дневник к груди, уже чувствуя жар разгорающегося огня. Долго ждать не придется. Он чувствовал – их встреча не за горами.

Может быть, она станет той единственной.

* * *

Рейчел Рапренци толкнула дверь в кондоминиум бедром, поскольку руки были заняты коробкой с пиццей и папкой с материалами дополнительных исследований для новой статьи. Есть пиццу так поздно вечером или скорее ранним утром, конечно, неправильно, но на углеводах мозг работает быстрее, а ей нужно было во всем разобраться. Она просидела в офисе примерно до трех часов ночи и решила пойти домой и прилечь хотя бы на пару часов только после прибытия шумной бригады уборщиков. Если она найдет убийцу с Ведьминого ручья и расскажет об этом в своей программе, ее рейтинги взлетят до небес. А кроме того, она переиграла бы Лорел Сноу на ее поле.

Натуральная рыжая, как же. Такого просто не может быть. Боже, как же глуп Гек, что поверил этой женщине.

Тем же бедром Рейчел закрыла дверь и, прежде чем снять с плеча сумку с ноутбуком, уронила на пол папку с материалами. Жонглируя непослушной коробкой с пиццей, она выбралась из пальто, также позволив ему упасть. Тело ломило от усталости. Она отдавала этому расследованию все силы и одновременно пыталась создать свой бренд.

Да, ею двигали амбиции, но был и еще один фактор – Гек. Она скучала по нему. Ей недоставало его внимания, его заботы. Жизнь – штука небезопасная, но с ним она не думала ни о какой опасности. Почему, почему она не ценила того, что имела? Сбросив один ботинок, Рейчел долго прыгала, пытаясь сбросить другой, а потом направилась в кухню, не включая свет и обходя брошенные на пол вещи.

Зазвонил телефон, и она вытащила его из кармана.

– Привет.

– Привет. Это Сэнди Симпсон. У нас есть достоверные сведения о том, что ФБР вызывало сына мэра Дженезис-Вэлли в связи с делом об убийстве на Ведьмином ручье. У парня есть судимость, он провел какое-то время в лагере для несовершеннолетних, но получить эти материалы мы не можем. – Сэнди занималась расследованиями для команды Рейчел и пользовалась надежными источниками конфиденциальной информации.

Новость подействовала на Рейчел как доза адреналина.

– Сын мэра? Мне нужны эти материалы. И мне все равно, кого тебе придется подкупить.

Сэнди фыркнула.

– Ты еще не знаменитость. У нас нет бюджета на подкуп. Лучшее, что я могу сделать, – это попытаться поговорить после занятий с самим парнем или с кем-либо его друзей. Ты же знаешь, как мальчишкам нравится, когда к ним проявляют внимание.

– Знаю. Ладно. Принеси мне завтра все, что сможешь достать, и поспи немного. – Рейчел дала отбой. Сон как рукой сняло. Если сын мэра и впрямь окажется серийным убийцей, ее рейтинг вырастет так, как она и не мечтала.

Ей достался абсолютно идеальный случай – такого рода дела они разбирали в школе журналистики. Сумасшедший убийца, оставляющий цветы возле своих жертв, его преследователи – достойный фото в журнале сотрудник Службы охраны рыбных ресурсов