– Слышал, что сила магов измеряется уровнями, – начал я, когда маг звучно отхлебнул чай, от которого шел выразительный аромат трав.

– Да. Если пойдешь ко мне в ученики, за пару уроков сразу на седьмой попадешь.

– А сколько их всего?

– Ну, сложно сказать, где начало. До первого путь не близкий. А самого сильного мага в мире нет, всегда есть сильнее. Над нами в столице верховный маг есть. А они в Коллегию объединены, совет у них свой имеется. Есть и вольные маги. Но ты этим голову не забивай.

– А вы какого уровня? – поинтересовался я, настроение мое пошло на подъем. Внутри загоралось любопытство. Маг усмехнулся.

– Я по силе как третий. И тот, что напал на нас – тоже был третьим. Но уровень уровню рознь. Многое от подготовки зависит. Если маг убивать идет, предметы он заранее готовит, зачаровывает сам или других просит. Бывает и годами в них силу копит.

– А правда, что маги черпают силу их стихий?

– То верно, я маг земли, а тот маг воды был. А вот что тебе осваивать, тут не знаю, поэтому и сказал сразу, что сплетения редкие. Обычно по ученику видно, что ему лучше дастся. По тебе ничего нельзя утверждать.

– А вот вы меня укололи, не землей ведь?

– Это внушение, тут сила иная. Голова твоя получает импульс от нервов, когда боль те испытывают. А если голове послать свой сигнал, то и обмануть можно...

– Получается, так можно и убить? Или обездвижить на время?

– То верно, но сил много нужно на это и не всякого мага ты так сможешь одолеть. Защита на это хорошая есть и простая. А иные так отражение делают, куда нацелишься, сам туда и получишь.

– Вот даже как...

– А ты как думал? Дуэль мага – это стратегия, – важно проговорил он и нырнул в глиняную кружку своим орлиным носом. Снова отхлебнул.

– Но вы же сражались очень быстро, я едва понял, что происходит, когда было уже поздно! – я совсем разгорячился. Но похоже, магу это нравилось.

– Это уже тренировки сказываются. На каждое действие есть противодействие или комплекс мер, если по–другому сказать. Но боевая магия – это не догма, есть еще много других призваний, может, и лекарь из тебя выйдет хороший или кладоискатель. Однако, тебя я хотел бы боевым магом видеть, мне ученик и помощник нужен.

– Я тут в гостях, не хочу вас обнадеживать, – бормочу поникшим голосом.

Вместо того чтобы расстроится, маг улыбается, поднимая брови. Он удивлен?

– Тебя не интересует сила? У иного бы глаза горели. А ты к этому не проявляешь интереса.

– Дело не в этом, правда. Мне ужасно интересно узнать больше! Если буду вашим учеником, значит, придется остаться, но я обещал вернуться в Лестер. Да и много других на мне обещаний...

– Понимаю, жаль, – выдохнул маг с какой–то особой тяжестью.

– Вы простите, если не оправдал ваши надежды.

– Да ничего, – хмурится маг. – Пару уроков я бы тебе преподал. Оно пригодится. И долг отдам...

– Вы мне ничего не должны, – бросаю возмущенно.

– Я свою жизнь ценю высоко, – приподнято заявляет Ричен. – Поэтому тебе много должен!

– Вы упомянули о предметах зачарованных...

– Да! – оживился Ричен и поднялся. – А это мысль... мысль.

– Нет, нет! – взвинтился я. – Ничего не прошу! Лучше расскажите...

– Да, это вещи, в которые маг по определенным формулам силу заключает. Она и работает по задумке для разных целей. Чем качественнее металл и лучше камень, тем больше туда мощи можно закачать. К примеру – серебро один из лучших металлов для этого или алмаз – лучший камень, из тех, что знаю. Но тут еще и от величины зависит, не всякий алмаз может по размерам с тем же сапфиром сравниться. Поэтому все относительно... Тебя, наверное, интересует, что за кольцо тебе досталось от того мага? – добавил Ричен с нотками ехидства.

Почему–то стало стыдно, неловко. Конечно же, он почувствовал его. С собой же в кошеле ношу.

– Не переживай, – махнул маг рукой. – Это твой трофей по праву победителя. В кольце есть остатки сил, но оно практически опустошено.

Маг поставил чашечку на полку и вернулся на стул. Я достал перстень из кошеля. Серебряный с синим камнем. Протянул его магу, тот развел руками, отказываясь взять.

– Надевай, – улыбнулся тот. – В путешествии всякий маг увидев это кольцо, трижды подумает лезть ли к тебе или нет. По камню видно, что умер его прежний владелец. А значит, практически любой маг поймет, что ты убил мага третьего уровня.

Я примерил перстень. Крупный он, подошел только на большой палец. Часы и кольца ношу на левой руке, как Леонид, чтобы правой ничего не мешало держать шпагу. Маг одобрительно кивнул и снова поднялся, подошел к окну, встав практически вплотную ко мне.

– Все же пару уроков я бы тебе дал. Многое маги черпают из книг, особенно зачарование вещей, и тебе бы не мешало почитать. Грамотный?

– Да, – кивнул и тоже поднялся.

– Приходи, как сможешь, – с тяжестью произнес маг, глядя в окно. – Но на всякий случай, если больше не свидимся, дам тебе совет сейчас. К некоторым мудростям не всякий маг сразу приходит. Мы вообще мало делимся друг с другом. Маг магу враг. А на малых уровнях, так вообще нет покоя, ибо победа приходит чаще к тому, кто первый удар нанесет... А совет дам тебе простой: в любом деле главное верить в то, что все осуществится. Ты верил, что проткнешь мага шпагой и у тебя это вышло. Верь, Эрик в свои силы и все у тебя получится...

Маг еще немного рассказал о книгах. Оказывается, они бывают ценнее всякого золота.

– Книги – это знание, и бывает, что оно бесценно. Возможно, в будущем такое знание перевернет всю твою жизнь, – сказал напоследок он, и мы распрощались.

Когда спустился по лестнице почувствовал дикую слабость. Будто все это время, что провел с Риченом, из меня высасывали энергию. Нет, не обвиняю его. Но твердо решил, что больше к нему ни ногой.

Спустившись до коридора, вспомнил о Гаянэ. Впереди тот самый зловещий коридор. Сейчас он вообще был в полумраке каком–то. После рассказов мага о всех этих силах и сплетениях, ощущаю все большую реальность этого необычного, нематериального и потустороннего. Впереди показались фигуры, выходящие от куда–то сбоку. Устремился за людьми, стараясь догнать. С ними не должно быть страшно.

– Эй. Ты чей боец? – раздался грозный голос обернувшегося мужчины. На нем блестящий мундир, шпага на поясе, вид угрожающий, глаза большие и безумные, скулы напряжены. Я замедлил шаг.

– Я иду от мага Ричена, – мямлю.

– Да плевать мне! – рыкнул тот. Остальные тоже остановились и обернулись. – Ты чего подкрадываешься невежда?

– Я Эрик, баронет эр Эрик Лестерский, – запоздало представился.

– Хо! – взвинтился мужчина. Подошли остальные. – Это должно оправдать твое невежество? Титулом сразу – на! А я тоже баронет! Да еще и племянник графа Кюри! И что с того? Где твоя шпага? А?!