опять нарвусь на него, и он от меня не отстанет. Не дай бог ещё и в кафе за мной увяжется. При условии, что наши отношения и дальше будут развиваться в таком ключе, они полностью обратятся в романтические. В итоге, маркиз, вскоре, объявит себя моим парнем. Серж растает вдали. Морган придёт в ярость, заберёт меня из академии, набьёт соломой и сделает чучелом в своём рабочем кабинете».

Я горестно вздохнула и опустила голову. Мимо шли две девочки, направляясь в сторону столовой.

— Смотри! Вот она, Алиса! — прошептала одна другой. — Я про неё тебе рассказывала.

— Серьёзно⁈ — удивилась её подруга. — Боже! Я думала она совсем другая. А она маленькая, словно куколка.

«Так! Блин!» — я поморщилась. — «Кажется, всё даже хуже, чем я предполагала. Меня люди уже на улице узнают».

— Ты почему здесь грустишь, баронесса Лиседж? — рядом со мной на лавочку сел Эдвард Дэнвер. Произошло это так внезапно, что я вздрогнула от неожиданности.

«Как он умудрился так тихо подойти ко мне? Я совершенно не слышала шагов».

— Ой, граф, вы меня напугали! — я прижала ладошки к груди, изображая смятение.

— Прости, — парень улыбнулся своей загадочной улыбкой. — Я не хотел. Пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Мы же одноклассники.

— Как будет угодно.

— Так почему ты здесь одна с таким несчастным выражением лица? Тебя кто-то обидел?

«Боже! Неужели хочешь сказать, что пойдёшь разбираться с моими обидчиками, граф⁈ Тебе самому не смешно⁈» — я вздохнула.

— Нет. Никто меня не обижал. Просто я наделала глупостей, и люди ходят, в меня пальцем тычут, — я покачала головой, снова опустив взгляд. — Не думала, что всё этим обернётся…

— Ну, надо полагать, — Эдвард усмехнулся. — Ты практически стала восьмой легендой академии, снискав титул самой загадочной девушки этого года. Но не переживай. Люди же не смеются над тобой. Наоборот. Они смотрят на тебя как на божество. О тебе шепчутся по всем углам. Кто-то вне себя от восхищения, а кто-то сходит с ума от зависти, но почти все хотели бы себе такую же популярность, как у тебя. Тем более что снискала ты её почти мгновенно. Ты свалилась на всех, как гром среди ясного неба.

«Боже! Ты об этом так говоришь, словно завидуешь мне», — подумала я с некоторым раздражением. — «Наверное, сам всегда мечтал о чём-то подобном и сейчас не понимаешь, почему все смотрят в мою сторону, а о тебе совсем забыли».

— Спасибо за сочувствие и попытку успокоить, — я улыбнулась. — Кстати, Эдвард, что за семь легенд академии? Я совершенно ничего не знаю о них.

— А, — Дэнвер усмехнулся и махнул рукой. — Это то, о чём ученики любят поговорить между собой. Семь жутких и пугающих историй, подогреваемых различными слухами.

— О! Очень интересно! Расскажи, пожалуйста.

— Прости. Я таким мало интересуюсь, — Эдвард пожал плечами. — Наверное, тебе придётся расспросить кого-нибудь ещё. Я в эти байки совершенно не верю. Думаю, что ничего подобного в нашей академии просто не может быть.

— Ясно, — я вздохнула.

Мимо опять шли три незнакомые девушки из другого класса. У меня отличный слух и я вновь услышала, как они шепчутся между собой.

— Смотрите! Эдвард и эта таинственная Алиса о чём-то беседуют на лавочке! У них отношения что ли?

— Ой! Правда! Поверить не могу! Дэнвер же холоден со всеми девушками. Неужели новенькая успела ещё и нашего тёмного принца очаровать.

— Она ведьма! Я ручаюсь! Это какое-то заклятие! Не смотрите на неё. Заметит, что мы что-то заподозрили и нам несдобровать!

«Боже! Вы чего выдумываете⁈» — я усмехнулась про себя. — «Действительно. Я сижу на лавочке и беседую с редким красавчиком. Раньше о таком я и мечтать не могла. Но сейчас эта ситуация меня совсем не радует. Хотя внимание графа всё равно приятно. Он же сам подошёл ко мне, чтобы узнать, почему я грущу. Нужно отдать ему должное. Возможно, он вовсе и не плохой парень. Просто излишне сдержанный».

— Ты уже видела объявление о твоём предстоящем поединке с Аванисом?

— Ещё нет, но мне недавно рассказали о нём. Где оно висит?

— На доске объявлений возле столовой.

— Понятно.

— Надеешься победить маркиза? — Эдвард странно улыбнулся.

— Надеюсь, конечно. Но не знаю, получится ли у меня.

— Если станешь собственностью Генриха, боюсь, тебе не позавидуешь.

— Наверное, — я улыбнулась и посмотрела на графа. — К чему ведёт этот разговор? Мне кажется, ты не просто так беспокоишься о моей судьбе.

— Угадала, — Эдвард усмехнулся и кивнул головой. — Не буду скрывать, что ты меня заинтересовала. Подобной девушки мне прежде не встречалось. Ты как редкостный бриллиант. Жалко будет, если ты достанешься такому человеку, как Аванис. Я могу взять тебя под своё крыло. Если будешь числиться моей подданной, Генрих ничего не сможет тебе сделать.

«Как ты ловко завуалировал слово 'служанка», заменив его словом «подданная»«, — я невольно улыбнулась. — 'Решил забрать себе девушку, набирающую популярность, чтобы прославить своё собственное имя на всю академию? Конечно же, все сплетни сразу переключатся на тебя. Я, кстати, в прежние времена, очень обрадовалась бы такому предложению. Но сейчас оно идёт в разрез с моими планами. Очень жаль, но я не смогу его принять».

— Прости. Можно я немного подумаю? Это предложение оказалось столь неожиданным, что мне нужно немного времени, чтобы привести мысли в порядок. Сейчас я совершенно растеряна и не понимаю, что происходит. Чем я вообще заслужила внимание такого парня, как ты?

— Я же говорю, — Эдвард усмехнулся. — Ты крайне необычная девушка. Такие, как ты, большая редкость. Разумеется, на какую-нибудь другую, я бы даже не взглянул. Подумай, конечно, над моим предложением. Времени у тебя до завтрашнего утра. Потом просто не успеть подписать соглашение до поединка.

— А я должна буду подписать соглашение?

— Конечно, — граф кивнул. — Всё должно быть официально, чтобы потом не возникало каких-либо недоразумений. Учти, что я готов даже платить тебе содержание, скажем пятьдесят реалов в месяц. Как тебе такое предложение? — Эдвард улыбнулся.

«Красивая у него улыбка. Вот же бог не поскупился на внешность для этого парня. При взгляде на него у меня душа замирает и появляется странное ощущение внизу живота. Кажется, это и называется бабочки в животе.