«Не надо пытаться меня очаровать», — подумала я про себя. — «Ничего у тебя не выйдет».

— Пожалуйста, не нужно меня смущать, — я изобразила скромное хихиканье в кулачок.

«Макени, оказывается, мастер плести красивые речи и сыпать комплиментами. В принципе, не удивительно. Всех детей знати обучают искусству общения с другими людьми. Это основа. Но от человека, увлечённого шахматами, я такого не ожидала. Александр разительно отличается от Сержа».

— В каком классе ты учишься? Прости, что спрашиваю. Мне просто не понятно, отчего братья не попали в один класс.

— Так я старше Фридриха, — Александр усмехнулся, выставляя чашки на стол. — Я сейчас на третьем курсе. Учусь в классе «Б» и являюсь главой этого клуба.

— Ясно, — я кивнула. — Спасибо.

«Точно. Он же сразу сказал, что является старшим из братьев. Просто я пропустила эту информацию мимо ушей. Так он, очевидно, старше меня? А по внешнему виду не скажешь. Слишком женственная внешность. Наверное, старший брат унаследовал черты матери, а младший больше похож на отца. Если братьев посадить рядом, то невозможно будет правильно угадать кто из них старше».

Пока я пробовала чай, Макени выложил на стол доску и начал расставлять фигуры, объясняя мне, что они значат и где должны стоять. Я внимательно слушала и кивала, стараясь усвоить как можно больше новой информации.

«Пока ничего страшного нет. Это не так сложно, как я думала. В карты я научилась играть. Научусь и в шахматы. Мне не нужно достигать каких-либо высот. Достаточно будет просто уметь поддержать игру и правильно двигать фигуры, чтобы иметь возможность проводить с Сержем время за очередной партией».

— Ты так серьёзно и прилежно к этому относишься. Мне прямо неловко, — Александр улыбаясь, покачал головой.

— Почему? — я удивилась.

— Даже не знаю, — он пожал плечами. — Мне никогда не приходилось кого-то обучать хоть чему-нибудь. Сейчас я переживаю, что у меня не получится как надо, и я даром потрачу твоё время. Груз ответственности давит. Кроме того, я боюсь, что эта игра или мои объяснения, покажутся тебе скучными. Ты расстроишься, и вечер будет испорчен.

— Всё хорошо. Мне очень интересно. Правда. И ты замечательно рассказываешь.

— Приятно слышать. Но, пожалуйста, не заставляй себя.

— Ладно. Давай продолжим.

— Ага.

Макени расставил фигуры в начальные позиции.

— Ты играешь белыми, значит, тебе делать первый ход. Я буду подсказывать во время игры, как лучше ходить и указывать на ошибки.

— Хорошо, — я кивнула и продвинула свою пешку.

— Прости за вопрос, Алиса, но мне интересно узнать, почему ты приступила к учёбе так поздно? — Александр продвинул свою пешку на встречу моей.

— После вступительных экзаменов я заболела. Только не спрашивай чем. Не хочу вспоминать об этом, — я продвинула следующую фигуру.

— Хорошо. Не буду, — Макени улыбнулся. — Эту пешку лучше было поставить вот сюда. Так она будет защищать предыдущую пешку и сама будет защищена другой пешкой, оставшейся позади.

— Поняла.

— Ты, наверное, единственный ребёнок в семье?

— Почему ты так решил? — я удивилась. Александр пожал плечами.

— Обычно семьи не посылают дочерей учиться в академию. Потому девушек здесь так мало, — он грустно вздохнул.

«А ты здесь ради учёбы или ради девушек?» — подумала я про себя, усмехнувшись.

— Желание учиться в академии было моим собственным. Отец не даёт мне денег на обучение. Приходится выкручиваться самой, — я поставила слона перед ферзём.

— О! — Макени взглянул на меня с явным восхищением во взгляде. — Невероятно. Неужели у тебя самой есть столько денег?

— Нет, конечно, — я усмехнулась. — Меня спонсирует один мой старый друг.

— Понятно, — Александр как-то погрустнел лицом, передвинул коня и снова посмотрел на меня. — Наверное, этот человек твой будущий муж? Как он решился отпустить тебя в академию, полную множества молодых парней, страдающих без женского общества? Я, на его месте, ни за что бы, не решился на такое.

Я рассмеялась и передвинула другого слона на вторую половину доски, поставив шах чёрному королю.

— Ого! — Александр рассмеялся. — Ты быстро учишься. Весьма впечатляюще, — он закрыл своего короля собственным слоном. — Будь осторожна. Следующим ходом срублю твоего слона, если ты ничего не предпримешь.

— Ага, — я переставила коня. — Мой друг, старый маг Морган. Ему лет семьдесят или даже восемьдесят. Я никогда не спрашивала его о возрасте. Но не думаю, что он мог бы рассматривать меня в романтическом плане. Да я и сама не пошла бы за него замуж.

— Вот как⁈ — Макени улыбнулся, передвигая пешку и угрожая моему слону. — Интересно! Прости мне моё любопытство. Но ты же уже обручена с кем-то? Как этот человек относится к твоему обучению? Четыре года ты будешь вдали от него….

— Я ни с кем не обручена, — я покачала головой и отвела слона на две клетки назад.

— Поверить не могу, — Александр потрясённо посмотрел в мои глаза. — Ты так красива! Неужели до сих пор никто не пожелал жениться на тебе? Как же твоя семья…?

— Как раз таки, моя семья пыталась выдать меня за человека, который был мне неприятен, — я поморщилась. — Мне пришлось покинуть отчий дом и жить дальше самостоятельно.

— Невероятно! То есть ты сама по себе?

— Ага.

— Боже! Я думал, такое бывает только в романах, — Макени покачал головой. — В голове не укладывается. Может, ты шутишь? Как такая милая, юная и хрупкая девушка выживает одна в нашем жестоком и злом мире. Неужели тебе не бывает страшно?

«Почему, по-твоему, мне должно быть страшно?» — подумала я про себя с усмешкой. — «То, что мы с тобой наедине в закрытой комнате? Так в этом нет ничего такого. Даже если б случилось чудо, и ты решился на что-нибудь, тебе просто не хватило бы сил справиться со мной. Физически мы практически равны. И ты же не сумасшедший, чтобы переступить черту. Пока я держу тебя на расстоянии вытянутой руки, всё будет хорошо и мне ничего не угрожает. Впрочем, я и сама была бы не прочь поиграть в романтику, если бы это не мешало моей основной цели».

— Вокруг множество людей, — я пожала плечами. —