Как благородный мужчина борется с чем — то таким неуловимым, как сплетни? Будь Женевьева мужчиной, он пустил бы в ход кулаки или когти. Но самцы не причиняют вреда самкам. Никогда.

Внутри у него закипало разочарование.

Через минуту его внимание привлек шорох кустов на тропе. Появился Бен. Эмма медленно шла рядом с ним, опираясь на его руку, как на костыль.

Прилив облегчения смел усталость Райдера. Он поставил чашку с кофе и поднялся.

Увидев его, Бен вздернул подбородок.

— Привет, брат.

Эти двое были одеты в ту же одежду, которую оставили у тропы. Царапины и струпья покрывали лицо и руки Эммы, словно она сломя голову продиралась сквозь заросли ежевики. И падала. Часто. Несмотря на бандаж на ноге, она сильно хромала.

Черт возьми, Эмма.

Но она вернулась к ним и, слава Богине, относительно невредимой. Вздрогнув, Райдер вспомнил о Козантире. Предупреждение было в порядке вещей.

— Эмма, Козан…

— Эмма, — перебил Калум глубоким, ледяным голосом. Он стоял между кострами, скрестив руки на груди.

В свете пламени Эмма видела суровое выражение лица Козантира. Даже когда ее сердце пропустило удар, страх холодил ее кровь. Страж территории обладал властью над жизнью и смертью, полученной непосредственно из рук Херна.

Должно быть, Гавейн рассказал ему о Собрании в Пайн — Нолле.

Расправив плечи, она направилась к нему, прежде чем поняла, что Бен стоит рядом, все еще поддерживая ее. Глупая Эмма.

— Бен, он злится. Отойди.

Он схватил ее за руку, прежде чем она успела отойти.

— Нет. — Хотя беспокойство вытеснило смех из его глаз, он накрыл ее ладонь своей, сжал ее пальцы в своей и продолжил идти вперед. Упрямый, несгибаемый медведь.

К своему ужасу, она поняла, что Райдер идет с другой стороны от нее. Он обнял ее за талию. Как она могла рисковать им — ими обоими?

Неумолимый взгляд Райдера говорил о том, что ей лучше приберечь свои слова.

Когда она попыталась остановиться, Бен потянул ее за собой, как будто она была размером с Минетту.

Зажатая между братьями, она подошла к Калуму.

— Ты хотел поговорить со мной, Козантир?

— Да, Эмма. — Он молча изучал ее. Его взгляд остановился на ее исцарапанном лице, исцарапанных руках. Ее раненая нога так распухла, что Бену пришлось ослабить бондаж. — Я дал тебе дом на этой территории. В этом клане.

Во рту у нее пересохло.

— Я благодарна, — прошептала она.

— И все же ты бросила вызов нашим законам, сбежав с Собрания — традиции, которая поддерживала жизнь Даонаинов на протяжении многих поколений. — Мягкость его слов только подчеркивала его гнев.

— Козантир, я…

— Каждый представитель нашей расы должен сыграть свою роль, чтобы уберечь наш народ от медленной смерти. Ты знаешь это, бард.

— Знаю, — прошептала она. Ее сердце колотилось так сильно, что она не могла дышать. Неужели ее снова прогонят? Теперь, когда она только нашла дом? Она снова останется одна, никогда не заговорит с другим оборотнем, не прикоснется к другому.

Она проглотила тошноту и сумела — с трудом — встретиться взглядом с его черными — пречерными глазами.

— Пожалуйста, прости меня, Козантир. Я запаниковала. Запаниковала и побежала. От человека, не от Собрания. — Когда он не двинулся с места, она предложила: — Я пыталась вернуться. Я просто не могла двигаться достаточно быстро.

Тьма исчезла из его взгляда.

— Я знаю о твоих усилиях вернуться — вот почему это всего лишь предупреждение.

Он знал? Конечно, знал. Козантир мог обнаружить любого оборотня на своей территории. Он, вероятно, точно знал, где она повернула и направилась обратно к Колд — Крик.

Козантир наклонил голову и отпустил ее от своего пристального взгляда.

Ее колени подогнулись, и только сильная рука Бена удержала ее на ногах.

— Пойдем, медвежонок. Тебе нужно что — нибудь выпить, — сказал Райдер.

— О, это превосходная идея, — прошептала она. В горле у нее так пересохло, что она, возможно, никогда больше не сможет глотать. И все же влияние луны начало бурлить в ее крови, заставляя ее слишком остро ощущать тепло руки Райдера на своей спине. О том, какой он высокий рядом с ней. О том, как ночная щетина оттеняла его подбородок.

И о том, как от беспокойства потемнели его глаза.

— Бен, есть минутка? — Джо Торсон остановил его.

— А… — Бен бросил на нее обеспокоенный взгляд.

— Я накормлю ее, брат, — сказал Райдер. — Не волнуйся.

Пока она шла рядом с Райдером к столикам, к ней подошел долговязый оборотень с дерзкой развязностью.

— Привет, новенькая. — Он уставился на нее, его щеки и губы покраснели от вожделения. — Мы пересекались с тобой в доме Туллии, помнишь? Я Чед. Как тебя зовут?

Серьезно? После того, как Козантир чуть не убил ее, теперь этот… идиот… захотел пофлиртовать? Что за безумная ночь. Где крепкое дерево, о которое можно было бы стукнуться головой?

— Я сейчас очень занята.

— Ой, да ладно. Ты действительно хорошенькая. Как насчёт…

— Как насчет того, чтобы отвалить? — предположил Райдер резким голосом.

Мужчина понюхал воздух, и его губы скривились.

— Ты не имеешь права решать, что ей делать. Очевидно, она не хотела становиться твоей парой.

В воздухе запахло агрессией.

— Отвали, придурок, — прорычал Райдер.

— Пожалуйста, — прошептала Эмма, положив руку ему на плечо. — Не надо. Здесь не место. Сейчас не время.

— Да, ты ублюдок, послушай самку, — сказал мужчина. Он схватил Эмму за руку, его хватка причиняла боль ее исцарапанной ладони.

Она втянула воздух от боли и увидела, как загорелись его глаза. И он сжал сильнее. Она почувствовала струйку крови.

Мощная рука Райдера сомкнулась на запястье Чеда, и когда он надавил, сухожилия на его запястье напряглись.

— Отпусти ее.

— Твою мать, придурок! — Чед отпустил ее руку.

Райдер толкнул его.

— Ты сделал ей больно, — Райдер толкнул его еще раз, и Чед снова отшатнулся. — Намеренно.

Эмму начало трясти. Разъяренные мужчины. Громкие голоса. Тогда будет кровь и…

Чед бросился в атаку, врезавшись головой в живот Райдера с такой силой, что тот ударился спиной о дерево.

О нет. Страх просочился в ее кровь. Драка. Нет. Она подбежала к Бену.

— Бен, останови их. Пожалуйста.

Джо поднял голову.

— Глупую собаку нужно проучить. Пусть дерутся.

— Пожалуйста….

С громким вздохом Бен неторопливо направился к самцам.

Райдер повалил Чеда на землю, оседлав его, и чертовски наслаждался каждым нанесенным ударом. Клянусь Богом, он чувствовал запах крови Эммы на руке волка. Снова услышал тихий звук боли, который она издала. Этот придурок причинил ей